V kognitivní neurovědě se pozornostní kontrola týká schopnosti jedince vybrat si, čemu věnuje pozornost a co ignoruje. Je také známá jako endogenní pozornost nebo pozornost výkonná. Laicky lze pozornostní kontrolu popsat jako schopnost jedince soustředit se. Pozornostní kontrola je primárně zprostředkována frontálními oblastmi mozku včetně přední cingulární kůry, má se za to, že úzce souvisí s ostatními výkonnými funkcemi, jako je pracovní paměť.
První výzkumníci studující vývoj čelní kůry mozkové se domnívali, že během prvního roku života byla funkčně tichá. Podobně první výzkum naznačil, že kojenci ve věku jednoho roku nebo mladší jsou zcela pasivní v rozdělení své pozornosti a nemají žádnou schopnost vybrat si, čemu věnují pozornost a co ignorují. To se ukazuje například na fenoménu „lepivé fixace“, kdy kojenci nejsou schopni odpoutat svou pozornost od zvláště nápadného cíle. Jiný výzkum však naznačil, že i velmi mladí kojenci mají určitou schopnost vykonávat kontrolu nad svým rozdělením pozornosti, i když v mnohem omezenějším smyslu.
Jak frontální laloky dospívají, schopnost dětí vykonávat kontrolu pozornosti se zvyšuje, i když schopnost kontroly pozornosti zůstává u dětí mnohem horší než u dospělých. Některé děti vykazují zhoršený vývoj schopností kontroly pozornosti, o němž se předpokládá, že vyplývá z relativně pomalejšího vývoje frontálních oblastí mozku, což někdy vede k diagnóze poruchy pozornosti s hyperaktivitou (ADHD).
Narušená kontrola pozornosti byla zaznamenána nejen v počátečním vývoji stavů, u nichž základní deficit souvisí s pozorností, jako je ADHD, ale také u stavů, jako je autismus a úzkost. Narušená kontrola pozornosti byla zaznamenána také u předčasně narozených kojenců a také u kojenců s genetickými poruchami, jako je Downův syndrom a Williamsův syndrom. Několik skupin také nahlásilo zhoršenou kontrolu pozornosti v počátečním vývoji u dětí z rodin s nižším socioekonomickým statusem.
Vzorce narušené kontroly pozornosti se vztahují k nálezům narušeného výkonu úkolů výkonných funkcí, jako je pracovní paměť, napříč širokým počtem různých skupin poruch. Otázka, proč se zdá, že výkonné funkce jsou narušeny napříč tolika různými skupinami poruch, však zůstává špatně pochopena.
Modulární přístupy pohlížejí na kognitivní vývoj jako na mozaikovitý proces, podle kterého se kognitivní schopnosti vyvíjejí odděleně podle geneticky předurčených časových rozvrhů dozrávání. Mezi významné autory, kteří zaujímají modulární přístup ke kognitivnímu vývoji, patří Jerry Fodor, Elizabeth Spelke a Steven Pinker. Naopak jiní autoři jako Annette Karmiloff-Smith, Mark Johnson a Linda Smith místo toho obhajují přijetí interaktivnějších nebo dynamičtějších systémových přístupů ke kognitivnímu vývoji. Podle těchto přístupů, které jsou známé jako neurokonstruktivistické přístupy, kognitivní systémy interagují v průběhu vývojové doby, protože určité kognitivní schopnosti jsou nutné pro následné získání dalších schopností v jiných oblastech.
Mezi autory, kteří přistupují k rozvoji neurokonstruktivisticky, je zvláštní význam přikládán kontrole pozornosti, protože se má za to, že se jedná o proces obecně zaměřený na doménu, který může ovlivnit následné získávání dalších dovedností v jiných oblastech. Schopnost regulovat a usměrňovat pozornost zbavuje dítě omezení spojených pouze s reakcí na události v prostředí a znamená, že je schopno aktivně usměrňovat svou pozornost směrem k oblastem bohatým na informace, které jsou klíčové pro učení. Řada autorů se například zabývala vztahem mezi schopností kojenců vykonávat kontrolu pozornosti a jejich následným výkonem během osvojování jazyka.
Řada výzkumných skupin v poslední době naznačila, že pozornostní kontrola a s ní související pojmy sebekontroly a snaživé kontroly mohou souviset s řadou dlouhodobých výsledků, jako jsou budoucí výdělky, akademický úspěch a fyzické zdraví. Například nedávno zveřejněná studie hodnotila 1000 dětí od narození až do věku 32 let a zjistila, že sebekontrola posuzovaná v raném věku může předvídat řadu pozdějších výsledků včetně závislosti na návykových látkách a výsledků trestných činů, a to i v případech, kdy byly kontrolovány faktory jako socioekonomický status a rodinné zázemí.
Známý experiment s marshmallow měřící zpoždění uspokojení hodnotí schopnost dětí odložit konzumaci marshmallow na krátkou dobu výměnou za to, že později dostanou několik marshmallow. Bylo zjištěno, že výkon dětí při tomto úkolu je prediktivní pro řadu dlouhodobých akademických a sociálně-ekonomických výsledků v pozdějším věku. Má se za to, že neuronové mechanismy, které stojí za zpožděním uspokojení, se překrývají s těmi, které jsou základem pozornosti a sebekontroly – včetně mediální prefrontální kůry mozkové a přední kůry cingule.