Přisouzené charakteristiky, jak se používají v sociálních vědách, se vztahují k vlastnostem jedince, nad kterými má jedinec jen velmi malou, pokud vůbec nějakou, kontrolu. Typickými příklady jsou rasa, etnický původ, pohlaví, kasta, výška a sexuální orientace. Tento termín je víceméně stejně výstižný pro vlastnosti, které jsou způsobeny především „přírodou“ (např. genetikou), i pro ty, které jsou způsobeny především „výchovou“ (např. výchovou v raném dětství).
Tento termín se často používá v diskusích o tom, jak je s lidmi s určitou přisouzenou charakteristikou systematicky zacházeno jinak než s ostatními členy společnosti, a to způsobem, který je vnímán jako nespravedlivý. Studium rasismu lze tedy alespoň povrchně chápat jako studium způsobů, jakými je s lidmi s určitou barvou pleti a kulturním zázemím systematicky špatně zacházeno ze strany celé společnosti.
Mnoho ostrých sporů pramení ze sporů o to, zda daný rys je či není „skutečně“ přisouzenou vlastností. Například mnozí lidé, kteří považují homosexualitu za morálně nepřijatelnou, se ji mohou snažit ospravedlnit tím, že trvají na tom, že homosexuálové si vědomě vybírají povahu sexuální touhy, kterou prožívají, protože by těžko mohli homosexualitu odsoudit, kdyby připustili, že je zcela podmíněná, ať už geneticky nebo od raného dětství. (Viz Sexuální orientace.)
Tato problematika je samozřejmě komplikovaná. Vezměme si například diskusi v 10. kapitole knihy Ronalda Doreho British Factory, Japanese Factory, v níž Dore zjišťuje, zda byla rozhodnutí o přijetí do zaměstnání a povýšení v japonské firmě Hitachi v určitém období založena hlavně na „dosažených výsledcích“, nebo hlavně na „přisouzených vlastnostech“. Z kontextu diskuse vyplývá, jak je často naznačováno, že rozhodnutí založená na úspěchu jsou dobrá, zatímco rozhodnutí založená na připsaných charakteristikách jsou špatná. Jeho diskuse nicméně připouští, zčásti explicitně, zčásti implicitně, že tento morální úsudek má několik komplikací, mj:
Jako by to nebylo dost složité, Dore také upozorňuje, že to, co se považuje za přisouzenou vlastnost, se může lišit v závislosti na kontextu. Při hodnocení spravedlnosti náborových standardů považuje za dobrou aproximaci úspěchu uchazeče ve vzdělávacím systému. Proto konstatuje, že rozhodování o přijetí do zaměstnání ve společnosti Hitachi se v době jeho studie „řídilo velmi přísnými kvalifikačními standardy“ a nebylo příliš významně ovlivněno přisuzovanými charakteristikami. Když však přechází k hodnocení možností postupu v rámci firmy, Dore konstatuje, že „vzdělání… omezuje rozsah pozic, kterých lze dosáhnout“. To znamená, že i když se úroveň dosaženého vzdělání zvyšuje, může být člověk stále držen při zemi relativním nedostatkem dosaženého vzdělání. Při zkoumání možností povýšení se tak dosažené vzdělání „stává další formou připsané charakteristiky“.