Sociální aktivismus lze v obecném smyslu popsat jako záměrné jednání s cílem dosáhnout sociální nebo politické změny. Toto jednání je na podporu nebo v opozici vůči jedné straně často kontroverzního sporu.
Termíny aktivismus a aktivista použité v politickém smyslu se poprvé objevily v belgickém tisku v roce 1916 v souvislosti s hnutím Flamingant.1 Slovo „aktivismus“ se často používá jako synonymum pro protest nebo nesouhlas, ale aktivismus může vycházet z různých politických směrů a nabývat nejrůznějších forem, od psaní dopisů do novin nebo politikům, politické kampaně, ekonomického aktivismu (jako je bojkot nebo přednostní záštita preferovaných podniků), shromáždění a pouličních pochodů, stávek nebo dokonce partyzánské taktiky. V konfrontačnějších případech může být aktivista jedněmi označován za bojovníka za svobodu a druhými za teroristu, podle toho, zda komentátor podporuje cíle aktivisty.
V některých případech nemá aktivismus nic společného s protestem nebo konfrontací: například někteří náboženští, feminističtí nebo vegetariánští/veganští aktivisté se snaží přesvědčit lidi, aby změnili své chování přímo, místo aby přesvědčovali vlády, aby změnily zákony; družstevní hnutí se snaží vybudovat nové instituce, které odpovídají jeho zásadám, a obvykle nelobbuje ani neprotestuje politicky.
Od rozhodnutí ve věci Roe v. Wade, a možná i dříve, se ve Spojených státech slovo „aktivista“ často používá jako pejorativní označení pro ty soudce, kteří se snaží napravit společenské problémy spíše soudní než legislativní cestou. Proto se mnozí konzervativní američtí politici snažili omezit moc těch, kteří jsou považováni za „aktivistické soudce“ a kteří podle nich jednají mimo tradiční hranice soudního přezkumu . Někteří liberálové tvrdí, že soudní aktivismus je dlouholetou právní tradicí USA, zatímco jiní odpovídají, že soudní aktivismus je stejně nebo více rozšířen mezi soudci považovanými za konzervativní .
Transformační aktivismus je myšlenka, že lidé se musí proměnit uvnitř i navenek, aby mohli ve světě dosáhnout smysluplné změny.