V lingvistice se formální sémantika snaží porozumět jazykovému významu tím, že konstruuje přesné matematické modely principů, které mluvčí používají k definování vztahů mezi výrazy v přirozeném jazyce a světem, který podporuje smysluplný diskurz.
Použité matematické nástroje jsou spojením formální logiky a teorie formálních jazyků, zejména typovaných lambda kalkulů.
Lingvisté používali formální sémantiku jen zřídka, dokud Richard Montague neukázal, jak lze s angličtinou (nebo jakýmkoli jiným přirozeným jazykem) zacházet jako s formálním jazykem. Jeho příspěvek k lingvistické sémantice, který je dnes znám jako Montagueova gramatika, byl základem pro další vývoj, jako je kategoriální gramatika Bar-Hillela a jeho kolegů a novější typologická sémantika (nebo gramatika) založená na Lambekově kalkulu.
Dalším směrem zkoumání, využívajícím lineární logiku, je sémantika Glue, která je založena na myšlence „interpretace jako dedukce“, úzce související s paradigmatem „rozboru jako dedukce“ kategoriální gramatiky.
V roce 1992 Margaret Kingová tvrdila, že jen málo návrhů formálních sémantiků bylo testováno z hlediska empirické relevance, na rozdíl od návrhů v počítačové lingvistice.
Kognitivní sémantika vznikla a rozvíjela se jako reakce na formální sémantiku.