Abecední princip je chápání toho, že písmena jsou používána k reprezentaci řečových zvuků a že existují systematické a předvídatelné vztahy mezi psanými písmeny a mluvenými slovy. Abecední princip je základem každého abecedního systému psaní, který je nejběžnějším typem dnes používaného systému psaní.
V (téměř) dokonale fonologické abecedě, jako je avestická, vedická a sanskrtská (Devanāgarī/Abugida, viz také Vyakarana), je jedno písmeno pro každý jednotlivý zvuk řeči a jedna-jedna korespondence mezi zvuky a písmeny, která je reprezentují. Takové jazyky mají přímočarý pravopisný systém, který umožňuje spisovateli předpovědět pravopis slova vzhledem k jeho výslovnosti a čtenáři předpovědět výslovnost slova vzhledem k jeho pravopisu.
Většina systémů abecedního písma je nedokonale fonologická a od tohoto ideálu se ve větší či menší míře odchyluje, často proto, že používají abecedy vypůjčené z jiných jazyků. Systémy pravopisu pro některé jazyky, například španělštinu, jsou poměrně jednoduché, protože se přesně drží ideálního poměru mezi zvuky a vzory písmen, které je reprezentují. Například ve standardní kastilské španělštině písmeno u vždy reprezentuje zvuk /u/. V angličtině jsou systémy pravopisu složitější a značně se liší v míře, v jaké se řídí uvedeným vzorem. Je to způsobeno především (historickou) „připraveností“ angličtiny přijmout slovní zásobu z několika jazyků a neschopností anglických konvencí psaní přizpůsobit se dlouhodobým změnám ve výslovnosti, které jsou typické pro všechny jazyky.
Abecední princip netvoří základ logografického písma, jako je čínština nebo slabičné písmo, jako je japonská kana.
V angličtině se hláskovací vzory obvykle řídí určitými konvencemi, ale téměř každý zvuk může být legitimně napsán s různými písmeny nebo kombinací písmen. Například písmena ee téměř vždy představují /i/, ale zvuk může být také reprezentován písmenem y. Podobně písmena cluster ough reprezentují /ʌf/ jako v dost, /oʊ/ jako v když, /u/ jako v skrz, /ɔf/ jako v kašli a /æɔ/ jako ve větvi.
Anglická ortografie je založena na principu abecedy, ale získání zvuků a pravopisu z různých jazyků způsobilo, že se anglické pravopisné vzory zdají být libovolné. Například zvuk /i/ je reprezentován devíti poměrně běžnými grafémy (zde uvedené v přibližném pořadí četnosti):
Beru to tak, že už to víte,
O houževnatých a větvích a kašli a těstu.
Jiní mohou klopýtnout, ale vy ne,
O škytavce, důkladném, zasmátém a skrz naskrz.
Výborně! A teď si snad přejete,
dozvědět se o méně známých pastech.
Pozor na slyšené, strašlivé slovo,
To vypadá jako vousy a zní to jako pták.
A mrtvý – říká se jako postel, ne korálek,
Proboha, neříkejte tomu „skutek“!
Pozor na maso a velký a hrozba,
(Rýmují se s apartmá a rovný a dluh).
Příšerný jazyk? Proč člověk živý!
Zvládl jsem ho, když mi bylo pět.
Podobné příklady jsou laiky uváděny jako důkaz, že abecední princip už v angličtině ve skutečnosti nefunguje. Lingvisté tvrdí, že i když v jazyce bezpochyby existují některé neaabecední prvky, v angličtině tento princip funguje velmi dobře. Argument o hodnotě abecedního principu je velmi úzce spojen s argumentem o hodnotě výuky fonetiky pro děti, když se učí číst.
Role abecedního principu při zahájení čtení
Desítky let výzkumu přinesly sbližující se důkazy, že učení se spojení mezi zvuky řeči a písma je kritickým předpokladem efektivní identifikace slova.
Pochopení, že existuje přímý vztah mezi písmeny a zvuky, umožňuje čtenáři získat výslovnost neznámého slova a spojit ji s mluveným slovem. Tištěná slova ve slovníku dítěte lze identifikovat jejich vyslovením. Pochopení vztahu písmen a zvuků je také základem učení se pravopisu.
Zastánci fonetiky, metody pro výuku jednoho aspektu začínajícího čtení, tvrdí, že tento vztah je třeba učit explicitně a učit se automatičnosti, aby se usnadnilo rychlé rozpoznávání slov, na nichž závisí porozumění. Zastánci celojazykových přístupů tvrdí, že čtení by se mělo učit holisticky a že děti přirozeně tuší vztah mezi písmeny a zvuky. Zaměření na jednotlivá písmena a zvuky by se mělo naučit, aby se používalo jen jako poslední možnost a aby každá výuka fonetiky byla začleněna do holistického přístupu, tedy prostřednictvím minilekcí v kontextu autentického čtení a psaní.
V knize Beginning to Read: Thinking and Learning about Print renomovaná badatelka Marilyn Jager Adamsová tvrdí, že převaha důkazů prokazuje důležitost systematického učení korespondence se zvukovými písmeny. Spěchá však varovat všechny pedagogy a rodiče, že nezbytné není totéž co dostatečné. Jakkoli je učení korespondence se zvukovými písmeny pro začátek čtení kritické, nestačí to. Děti vyžadují mnohem více, aby se staly šikovnými čtenáři. Tvrdí, že zdatní čtenáři se také musí naučit základní pojmy o tisku, fonologickém povědomí, vizuální identitě jednotlivých písmen, hláskování, automatickém rozpoznávání slov, slovní zásobě a porozumění syntaktickým a sémantickým vztahům mezi slovy, aby dosáhli porozumění čtení. Jager však tvrdí, že kvůli složitosti konstrukce významu z interakce slov a frází v tisku každé zaváhání při rozpoznávání jediného slova způsobuje ztrátu porozumění. Automatické a rychlé rozpoznávání slov, tvrdí, je nezbytnou dovedností pro porozumění čtení a rozpoznávání slov závisí na čtenářově znalosti a plynulosti překladu z písmene na zvuk a běžných slabik pravopisných vzorů.