Metoda kritické cesty, zkráceně CPM, nebo analýza kritické cesty, je matematicky založený algoritmus pro plánování souboru projektových aktivit. Je to důležitý nástroj pro efektivní řízení projektů.
Byl vyvinut v 50. letech ve společném podniku společností DuPont Corporation a Remington Rand Corporation pro řízení projektů údržby zařízení. Dnes se běžně používá u všech forem projektů, včetně stavebnictví, vývoje softwaru, výzkumných projektů, vývoje produktů, inženýrství a údržby zařízení, mimo jiné. Tento způsob plánování může použít každý projekt se vzájemně závislými činnostmi.
Zásadní technikou pro použití CPM je sestavení modelu projektu, který obsahuje následující:
Pomocí těchto hodnot vypočítá CPM nejdelší cestu plánovaných činností ke konci projektu a nejdelší a nejpozdější, kterou může každá činnost zahájit a ukončit, aniž by se projekt prodloužil. Tento proces určuje, které činnosti jsou „kritické“ (tj. na nejdelší cestě) a které mají „totální float“ (tj. mohou být odloženy, aniž by se projekt prodloužil). V řízení projektu je kritickou cestou posloupnost činností projektové sítě, které dohromady dosahují nejdelší celkové doby trvání. Ta určuje nejkratší možnou dobu k dokončení projektu. Jakékoli zpoždění činnosti na kritické cestě má přímý dopad na plánované datum dokončení projektu (tj. na kritické cestě není žádný float). Projekt může mít několik paralelních, blízkých kritických cest. Další paralelní cesta sítí, jejíž celková doba trvání je kratší než kritická cesta, se nazývá podkritická nebo nekritická cesta.
Vzhledem k tomu, že se harmonogramy projektů pravidelně mění, umožňuje CPM průběžné sledování harmonogramu, umožňuje projektovému manažerovi sledovat kritické činnosti a upozorňuje projektového manažera na možnost, že nekritické činnosti mohou být zpožděny za jejich celkový float, čímž vytváří novou kritickou cestu a oddaluje dokončení projektu. Metoda navíc může snadno začlenit koncepty stochastických předpovědí, a to pomocí metody PERT (Program Evaluation and Review Technique) a metodiky event chain.
V současné době je v průmyslu k dispozici několik softwarových řešení, která používají metodu plánování CPM, viz seznam softwaru pro řízení projektů. Metoda však byla vyvinuta a používána bez pomoci počítačů.