Chuť k jídlu je touha po jídle, pociťovaná jako hlad. Chuť k jídlu existuje ve všech vyšších životních formách a slouží k regulaci dostatečného příjmu energie pro udržení metabolických potřeb. Je regulována úzkou souhrou trávicího traktu, tukové tkáně a mozku. Snížená touha po jídle se nazývá anorexie, zatímco polyfagie (nebo „hyperfagie“) je zvýšená konzumace. Deregulace chuti k jídlu přispívá k anorexia nervosa, bulimia nervosa, kachexie, přejídání a porucha záchvatovitého přejídání.
Ve svém širokém významu apetit může odkazovat na touhu tosatisfy jakékoliv fyzikální touhy
.
Důvody pro začátek jídla musí nějak souviset s tím, že tělo potřebuje výživu: Na jídle se zjevně podílejí fyziologické faktory. Cannon a Washburn (1912) navrhli, že s jídlem se začíná, když máme prázdný žaludek. Naznačují, že stěny prázdného žaludku se o sebe tře, aby vyvolaly to, čemu se běžně říká „hladové bolesti“. Někteří skeptici nazývali Cannonovo vysvětlení hladu „teorií dunění“. Nicméně pozorování chirurgických pacientů naznačila, že na začátku jídla bylo víc než jen hladové bolesti. Odstranění žaludku nezrušilo hladové bolesti a tito pacienti hlásili stejné pocity hladu a sytosti, jaké zažívali před operací (Inglefinger, 1944). (Pacientům byl odstraněn žaludek kvůli rakovině nebo velkým vředům a jejich jícen byl připojen přímo k tenkému střevu). Přestože pacienti jedli malá, častá jídla, protože neměli žaludek, který by držel jídlo, jejich zprávy o pocitech hladu a jejich celkovém příjmu potravy byly v podstatě normální.
Depilace tělesných zásob živin je pravděpodobnější příčinou hladu. Primárními palivy pro buňky našeho těla jsou glukóza (jednoduchý cukr) a mastné kyseliny (sloučeniny vznikající při rozkladu tuků). Pokud trávicí systém obsahuje potravu, jsou tyto živiny absorbovány v krvi a vyživují naše buňky. Trávicí trakt je však někdy prázdný; ve skutečnosti je prázdný, když se každé ráno probudíme. Musí existovat zásobník, který ukládá živiny, aby udržel buňky těla vyživené, když je střevo prázdné. Existují skutečně dva zásobníky: krátkodobý zásobník a dlouhodobý zásobník. Krátkodobý zásobník ukládá sacharidy a dlouhodobý zásobník ukládá tuk.
Bylo zjištěno, že řada proměnných souvisí s pocitem chuti k jídlu u jednotlivců. Nejvlivnější z nich je pohlaví a věk, kdy ženy zažívají větší uspokojení z chuti k jídlu než muži a s věkem klesá chuť k jídlu. Ačkoli nebylo zjištěno, že by BMI ovlivňovala chuť k jídlu, kuřáci a ženy ovulující zažívali nižší chuť k jídlu než jejich protějšky.
Hypotalamus, část mozku, je hlavním regulačním orgánem lidské chuti k jídlu. Neurony, které regulují chuť k jídlu, jsou zřejmě hlavně serotonergní, i když podstatnou roli hrají také neuropeptid Y (NPY) a Agoutiho příbuzný peptid (AGRP). Hypothalamokortikální a hypotalamimbické projekce přispívají k uvědomění si hladu a somatické procesy řízené hypothalamem zahrnují vagální tón (aktivitu parasympatického autonomního nervového systému), stimulaci štítné žlázy (thyroxin reguluje rychlost metabolismu), hypothalamicko-hypofýzo-adrenální osu a velké množství dalších mechanismů. Procesy související s opioidními receptory v nucleus accumbens a ventrální pallidum ovlivňují stravitelnost potravin.
Nucleus accumbens (NAc) je oblast mozku, která koordinuje signály neurotransmiterů, opioidů a endokanabinoidů pro kontrolu chování při krmení. Několik málo důležitých signálních molekul uvnitř skořápky NAc moduluje motivaci k jídlu a afektivní reakce na jídlo. Mezi tyto molekuly patří DA, Ach, oipoidy a kanabinoidy a jejich akční receptory uvnitř mozku, DA, muskarinové a MOR a CB1 receptory.
Hypotalamus vnímá vnější podněty především prostřednictvím řady hormonů, jako je leptin, ghrelin, PYY 3-36, orexin a cholecystokinin; všechny modifikují hypotalamickou odpověď. Jsou produkovány trávicím traktem a tukovou tkání (leptin). Systémové mediátory, jako je tumor nekrotizující faktor alfa (TNFα), interleukiny 1 a 6 a kortikotropin uvolňující hormon (CRH) ovlivňují chuť k jídlu negativně; tento mechanismus vysvětluje, proč nemocní lidé často jedí méně.
Kromě toho biologické hodiny (které jsou regulovány hypothalamem) stimulují hlad. Procesy z jiných mozkových lokusů, například z limbického systému a mozkové kůry, se promítají do hypothalamu a ovlivňují chuť k jídlu. To vysvětluje, proč se při klinické depresi a stresu může příjem energie poměrně drasticky měnit.
Omezená nebo nadměrná chuť k jídlu nemusí být nutně patologická. Neobvyklá chuť k jídlu by mohla být definována jako stravovací návyky způsobující podvýživu a související stavy, jako je obezita a s ní související problémy.
Genetické i environmentální faktory mohou chuť k jídlu regulovat a abnormality u obou mohou vést k abnormální chuti k jídlu. Špatná chuť k jídlu (anorexie) může mít mnoho příčin, ale může být důsledkem fyzických (infekční, autoimunitní nebo maligní onemocnění) nebo psychických (stres, duševní poruchy) faktorů. Stejně tak hyperfagie (nadměrné přejídání) může být důsledkem hormonální nerovnováhy, duševních poruch (např. deprese) a dalších. Dyspepsie, také známá jako zažívací potíže, může také ovlivnit chuť k jídlu, protože jedním z jejích příznaků je pocit „nadměrné sytosti“ brzy po začátku jídla.
Neobvyklá chuť k jídlu může být také spojena s genetikou v chromozomálním měřítku. V 50. letech objev Praderova Williho syndromu, typu obezity, ukázal příčinu na genovém lokusu. Navíc, anorexia nervosa a bulimia nervosa se vyskytují častěji u žen než u mužů – což naznačuje možnost spojení s chromozomem X.
Dysregulace chuti k jídlu je kořenem anorexia nervosa, bulimia nervosa a poruchy záchvatovitého přejídání. Anorexia nervosa je porucha příjmu potravy kategorizovaná pronikavým strachem z toho, že je tlustá a závažným omezením konzumace potravy. Dále by mohli provádět nadměrné cvičení. Jedinci, kteří mají anorexii, mají vysoké hladiny ghrelinu, hormonu, který stimuluje chuť k jídlu, takže tělo se snaží vyvolat hlad, ale ten je potlačován osobou. Porucha záchvatovitého přejídání (běžně označovaná jako BED,) je popisována jako přejídání se nadměrně (nebo nekontrolovatelně) mezi pravidelnými časovými intervaly. Riziko BED může být přítomno u dětí a nejčastěji se projevuje v dospělosti. Studie naznačují, že dědičnost BED u dospělých je přibližně 50%. Podobně jako u bulimie, několik lidí může být zapojeno do čištění a záchvatovitého přejídání. Mohou zvracet po příjmu potravy nebo brát čistící prostředky. Nicméně, osoba může stále věřit, že má nadváhu.
Různé dědičné formy obezity byly vysledovány k defektům hypotalamické signalizace (jako je receptor leptinu a receptor MC-4), nebo stále čekají na charakterizaci – Prader-Williho syndrom – navíc snížená odezva na sytost může podporovat rozvoj obezity.
Kromě geneticky stimulovaných abnormalit chuti k jídlu existují i ty fyziologické, které k aktivaci nepotřebují geny. Například ghrelin a leptin se uvolňují ze žaludku, respektive slinivky břišní, do krevního oběhu na signál hypothalamu. Ghrelin stimuluje pocity hladu, zatímco leptin stimuluje pocity uspokojení z jídla. Jakékoli změny v normálních hladinách produkce těchto dvou hormonů vedou k obezitě. Při pohledu na leptin platí, že čím více buněk je v těle přítomno, tím více tukových tkání existuje, a tím více leptinu vzniká. Tato nadměrná produkce leptinu způsobí, že se hypothalamus stane odolným vůči leptinu, a tak i když slinivka břišní produkuje leptin, tělo nepochopí, že by mělo přestat jíst. Tím vznikne trvalý cyklus pro obézní.
Léky mohou být buď léky potlačující chuť k jídlu nebo léky stimulující chuť k jídlu.
Mechanismy kontrolující chuť k jídlu jsou potenciálním cílem léků na hubnutí. Zdá se, že mechanismy kontroly chuti silně působí proti přejídání, zatímco se zdají být slabé na kontrolu přejídání. Časnými anorektiky byly fenfluramin a fentermin. Novějším přírůstkem je sibutramin, který zvyšuje hladiny serotoninu a noradrenalinu v centrálním nervovém systému, ale musel být stažen z trhu, když bylo prokázáno, že má nežádoucí kardiovaskulární rizikový profil. Podobně musel být stažen přípravek potlačující chuť k jídlu rimonabant (antagonista kanabinoidních receptorů), když byl spojen se zhoršením deprese a zvýšeným rizikem sebevraždy. Nedávné zprávy o rekombinantním PYY 3-36 naznačují, že tento přípravek může přispívat k hubnutí potlačením chuti k jídlu.
Vzhledem k epidemickým poměrům obezity v západním světě a ke skutečnosti, že v některých chudších zemích rychle narůstá, očekávají pozorovatelé, že vývoj v této oblasti se v blízké budoucnosti změní ve sněhovou kouli. Samotná dieta je u většiny obézních dospělých neúčinná – a dokonce i obézní dospělí, kteří dietou úspěšně zhubnou, poté často opět přiberou na váze.