Spock se narodil v New Havenu v Connecticutu a rodiče od něj očekávali, že bude pomáhat s péčí o svých pět mladších sourozenců. Spockův otec byl právníkem železniční společnosti. Spock získal vysokoškolské vzdělání na Yaleově univerzitě, kde se stal členem spolku Scroll and Key a bratrstva Zeta Psi a věnoval se veslování. Jako člen americké osmiveslice získal zlatou medaili na Letních olympijských hrách 1924 v Paříži, kde vesloval v osmě složené výhradně z veslařů z Yale.
Spock navštěvoval lékařskou fakultu na Columbia University College of Physicians and Surgeons v New Yorku, kde v roce 1929 promoval jako první ve svém ročníku. Absolvoval stáž v oboru pediatrie na Weill Medical College of Cornell University na Manhattanu a poté v oboru psychiatrie na Cornellově psychiatrické klinice Payne Whitney.
Během druhé světové války sloužil jako psychiatr v záložním lékařském sboru amerického námořnictva a skončil v hodnosti nadporučíka. Po skončení služby působil jako profesor na lékařské fakultě Minnesotské univerzity, Pittsburské univerzitě a na Case Western Reserve University.
Spockova dětská knížka byla věčným bestsellerem. Podle Guinnessovy knihy rekordů překonala všechny ostatní knihy v kategorii literatury faktu s výjimkou Bible. Díky tantiémám se stal bohatým mužem.
Spock byl vášnivý námořník: jednu plachetnici, pojmenovanou „Carapace“, měl na Britských Panenských ostrovech, kde často navštěvoval Peter Island Yacht Club; menší loď měl v Maine.
Vlastnil letní sídlo v Maine a byt na Madison Avenue na Manhattanu.
V roce 1976 se Spock podruhé oženil, a to s Mary Morganovou, která pro něj dříve pořádala projevy a semináře. Postavili si dům nedaleko Rogersu v Arkansasu na jezeře, kde Ben brzy ráno vesloval. Mary, bývalá manželka arkansaského lékaře, se rychle přizpůsobila Benovu životu plnému cestování a politického aktivismu a několikrát s ním byla zatčena za občanskou neposlušnost. Seznámila Bena také s masážemi, jógou a makrobiotickou stravou, což údajně zlepšilo jeho zdravotní stav. Mary mu v roce 1976 pomohla přepracovat knihu Péče o kojence a děti, do níž začlenila nesexistický jazyk a provedla další podstatné změny.
Po většinu života nosil Spock obleky a košile Brooks Brothers (s oddělenými límci), ale Mary Morganová ho poprvé v životě přiměla vyzkoušet modré džíny, když mu bylo 75 let. Seznámila ho s terapeuty transakční analýzy a dalšími lidmi z Hnutí lidského potenciálu. Přizpůsobil se jejímu životnímu stylu, stejně jako ona jeho.
O životě nevlastního rodiče se hodně dozvěděl od Mariiny dcery Ginger (Virginie) Councilleové, které bylo v době jejich seznámení 11 let. O mnoho let později ji doprovodil k oltáři, jak dokládají životopisy.
Spock zemřel ve svém pronajatém domě v kalifornské La Jolle po dlouhém boji s rakovinou. Výdaje na jeho léčbu spotřebovaly většinu jeho majetku.
V roce 1946 vydal Spock knihu The Common Sense Book of Baby and Child Care, která se stala bestsellerem. Do roku 1998 se jí prodalo více než 50 milionů výtisků. Byla přeložena do 39 jazyků. Později napsal další tři knihy o výchově dětí.
Spock zastával názory na výchovu, které byly v té době považovány za vybočující z hlavního proudu. Jeho knihy časem přispěly k zásadní změně, ne-li zvratu v názorech těch, kteří se považovali za odborníky. Dříve odborníci říkali rodičům, že děti se musí naučit spát podle pravidelného rozvrhu a že zvedání a chování dětí, kdykoli pláčou, je naučí jen více plakat a nespát celou noc (což je názor převzatý z behaviorismu). Bylo jim řečeno, že mají své děti krmit podle pravidelného rozvrhu a že je nemají zvedat, pusinkovat ani objímat, protože je to nepřipraví na to, aby se staly silnými a nezávislými jedinci v drsném světě. Spock nabádal rodiče, aby své děti vnímali jako individuality a neuplatňovali na ně univerzální filozofii. První vydání knihy Péče o kojence a děti se řídilo konvenčním názorem na obřízku: doporučoval ji, ačkoli sám obřezán nebyl (kupodivu se obřízka gójských dětí stala poprvé módní v bostonských brahmánských rodinách, jako byla Spockova). V „Šestém vydání“ (1985) o obřízce zdravých dětí napsal: „Pro operaci není žádná omluva – kromě náboženského obřadu. Proto důrazně doporučuji nechat předkožku na pokoji. Rodiče by měli trvat na přesvědčivých důvodech pro obřízku – a žádné přesvědčivé důvody neznám.“
Později Spock napsal knihu s názvem „Dr. Spock o Vietnamu“ a spolu s Mary Morgan Spockovou napsal autobiografii s názvem „Spock o Spockovi“, v níž vyjádřil svůj postoj ke stárnutí: „Odkládat a popírat“.
Jiní autoři, například Lynn Bloomová a Thomas Maier, napsali Spockovy životopisy.
Tvrzení, že Spock obhajoval permisivitu.
Někteří považovali Spocka za vůdce přechodu k permisivnějšímu rodičovství obecně a obviňovali ho z toho, co považovali za negativní výsledky. Norman Vincent Peale koncem 60. let 20. století tvrdil, že „USA platí daň za dvě generace, které se řídily plánem Dr. Spocka na okamžité uspokojování potřeb“. Viceprezident Spiro Agnew ho odsoudil jako „otce permisivity“ a tvrdil, že Spockovy zásady výchovy dětí podporovaly v 60. letech bezpráví mezi mladými lidmi.
Spockovi příznivci se domnívali, že tato kritika prozrazuje neznalost toho, co Spock skutečně napsal, a/nebo politickou zaujatost proti Spockovým levicovým politickým aktivitám. Sám Spock ve své autobiografii zdůraznil, že nikdy neobhajoval permisivitu; také že útoky a tvrzení, že zničil americkou mládež, se objevily až po jeho veřejném odporu k válce ve Vietnamu. Tato tvrzení považoval za útoky ad hominem, jejichž politická motivace a povaha byla jasná.
Několik týdnů po mém obvinění [ze „spiknutí za účelem poradenství, podpory a podněcování odporu proti odvodu do armády“] mě obvinil reverend Norman Vincent Peale, známý newyorský duchovní a spisovatel, který podporoval válku ve Vietnamu, že jsem zkazil celou generaci. V kázání, o němž se hojně psalo v tisku, mě reverend Peale obvinil z nedostatku vlastenectví, odpovědnosti a disciplíny mladých lidí, kteří se postavili proti válce. Všechny tyto nedostatky prý byly způsobeny tím, že jsem jejich rodičům řekl, aby jim jako dětem poskytli „okamžité uspokojení“. V desítkách úvodníků a sloupků převážně konzervativních novin po celé zemi, které s Pealovými tvrzeními srdečně souhlasily, jsem byl zasypán obviněními.
Mnoho rodičů mě od té doby zastavilo na ulici nebo na letišti, aby mi poděkovali za to, že jsem jim pomohl vychovat skvělé děti, a často dodávali: „V péči o děti nevidím žádné okamžité uspokojení.“ Odpovídám jim, že mají pravdu – vždy jsem rodičům radil, aby své děti pevně a jasně vedli a na oplátku od nich vyžadovali spolupráci a zdvořilost. Na druhou stranu jsem také dostala dopisy od konzervativních matek, které v podstatě říkají: „Díky Bohu, že jsem nikdy nepoužila vaši příšernou knihu. Proto se moje děti koupou, nosí čisté oblečení a mají dobré známky ve škole.“ To je pro mne velmi důležité.
Vzhledem k tomu, že první obvinění jsem obdržela dvaadvacet let po vydání knihy Péče o kojence a dítě – a vzhledem k tomu, že ti, kteří píší o škodlivosti mé knihy, mě vždy ujišťují, že ji nikdy nepoužili -, je myslím jasné, že se jedná spíše o nepřátelství vůči mé politice než o mé pediatrické rady. A přestože toto obvinění popírám už pětadvacet let, jedna z prvních otázek, kterou dostávám od mnoha novinářů a tazatelů, zní: „Doktore Spocku, jste stále permisivní?“. Falešné obvinění se nedá dohnat.
Poloha při spánku a syndrom náhlého úmrtí kojenců
Spock se zasazoval o to, aby kojenci nebyli při spánku pokládáni na záda, a ve svém vydání z roku 1958 poznamenal, že „pokud [kojenec] zvrací, je pravděpodobnější, že se zvratky udusí“. Tato rada měla mimořádný vliv na poskytovatele zdravotní péče a její podpora byla téměř jednomyslná až do 90. let 20. století. Pozdější empirické studie však zjistily, že existuje výrazně zvýšené riziko syndromu náhlého úmrtí kojenců (SIDS) spojené se spaním kojenců na břiše. Zastánci medicíny založené na důkazech to používají jako příklad důležitosti zakládání doporučení v oblasti zdravotní péče na statistických důkazech, přičemž jeden z výzkumníků odhaduje, že kdyby se toto doporučení změnilo do roku 1970, kdy byly tyto důkazy k dispozici, mohlo se zabránit až 50 000 úmrtí kojenců v Evropě, Austrálii a USA.
Vroce 1962 se Spock připojil ke Komitétu pro rozumnou jadernou politiku (The Comitte for a Sane Nuclear Policy), známému pod zkratkou SANE. Spock byl politicky vyhraněný a aktivně se účastnil hnutí za ukončení války ve Vietnamu. V roce 1968 byl spolu s dalšími čtyřmi lidmi (včetně Williama Sloanea Coffina) vybrán [Jak odkazovat a odkazovat na shrnutí nebo text] ke stíhání tehdejším generálním prokurátorem Ramsey Clarkem na základě obvinění ze spiknutí za účelem poradenství, podpory a podněcování odporu proti odvodu. Spock a tři z jeho údajných spolupachatelů byli odsouzeni, ačkoli tato pětice nikdy nebyla společně v jedné místnosti. Dvouletý trest odnětí svobody si nikdy neodpykal; proti případu se odvolal a v roce 1969 federální soud jeho odsouzení zrušil.
V roce 1967 měl být Spock na Národní konferenci pro novou politiku, která se konala o víkendu Svátku práce v Chicagu, nominován na viceprezidentského kandidáta Martina Luthera Kinga mladšího. Podle knihy Williama F. Peppera Orders to Kill však byla konference rozpuštěna agenty provokatéry pracujícími pro vládu.
Spock byl kandidátem Lidové strany v prezidentských volbách ve Spojených státech v roce 1972 a jeho program požadoval bezplatnou lékařskou péči, zrušení zákonů o „zločinech bez obětí“, včetně legalizace potratů, homosexuality a marihuany, zaručený minimální příjem pro rodiny a okamžité stažení všech amerických vojsk z cizích zemí. V 70. a 80. letech Spock demonstroval a přednášel proti jaderným zbraním a škrtům v sociálních programech.
V roce 1972 Spock, Julius Hobson (jeho kandidát na viceprezidenta), Linda Jennessová (kandidátka Socialistické dělnické strany na prezidentku) a kandidát Socialistické dělnické strany na viceprezidenta Andrew Pulley napsali generálmajoru Bertu A. Davidovi, veliteli Fort Dix, žádost o povolení distribuovat předvolební literaturu a uspořádat předvolební setkání. Na základě předpisů 210-26 a 210-27 ve Fort Dix generál David žádost zamítl. Spock, Hobson, Jenness, Pulley a další poté podali žalobu, která se nakonec dostala až k Nejvyššímu soudu Spojených států (424 U.S. 828 — Greer, velitel vojenské rezervace Fort Dix a další v. Spock a další), který rozhodl v neprospěch žalobců.
Spock přijal rovnoprávnost žen a dívek poměrně brzy. Vydání knihy Baby and Child Care, která vyšla v polovině 70. let, byla upravena tak, aby se o miminkách a dětech zhruba v polovině případů mluvilo jako o „ona“. To byl odklon od tehdejší normy. Zejména mezi zavedenými autory Spockova věku stále ještě existovala silná myšlenková škola, která tvrdila, že zájmeno „on“ je správné pro všechny osoby, pokud se nemluví o konkrétní ženě nebo ženských záležitostech. Spockova kniha byla první významnou/mainstreamovou knihou, která tento názor a způsob užívání opustila [Jak odkazovat a odkazovat na shrnutí nebo text].