V lingvistice je charakteristickým rysem nejzákladnější jednotka fonologické struktury, kterou lze analyzovat ve fonologické teorii.
Odlišné znaky jsou seskupeny do kategorií podle přirozených tříd segmentů, které popisují: hlavní znaky tříd, laryngeální znaky, znaky způsobu a znaky místa. Tyto kategorie znaků jsou dále specifikovány na základě fonetických vlastností dotyčných segmentů. Od počátku fonologické analýzy charakteristických znaků v 50. letech 20. století byly znaky tradičně specifikovány tak, že jim byly přiřazeny binární hodnoty, které znamenaly, že segment, který je popisován znakem, buď tuto fonetickou vlastnost má, nebo nemá. Kladná hodnota, [+] tedy označuje přítomnost znaku, zatímco záporná hodnota, [-] označuje jeho nepřítomnost. V posledním vývoji teorie charakteristických znaků však fonologové navrhli existenci jednohodnotových znaků. Tyto rysy, nazývané nevýkonné nebo privátní rysy, mohou popsat pouze třídy segmentů, o kterých se říká, že tyto rysy mají, a nikoli třídy, které jsou bez nich.