David Malan, byl synem anglického otce v indické státní službě a americké matky. Prvních osm let svého života strávil v Indii. Jeho otec pak zemřel na zápal plic a on se přestěhoval do Anglie a na internátní školu.
Jeho raná láska ve škole byla starověkých jazyků, latiny a řečtiny, ale později vyvinul zájem o chemii, který pak studoval na univerzitě v Oxfordu.
Po promoci dělal rok válečný výzkum pro SOE (britský ekvivalent amerického OSS), byl členem týmu, který vymyslel nový typ zápalné bomby. Zřejmě jich bylo objednáno milion, ale kvůli japonské kapitulaci nebyly nikdy použity.
Po válce pracoval pro Courtaulds jako výzkumný chemik po dobu jednoho roku.
Během této doby vstoupil do krátkodobé terapie s Hildou Stekelovou, vdovou po Wilhelmu Stekelovi, která pokračovala v manželově tradici intuitivní krátké psychoterapie založené na snech.
V roce 1947 začal s analýzou výcviku a zároveň s lékařským výcvikem. Jeho prvním analytikem byl Michael Balint, od kterého později odešel do Winnicottu.
Po získání lékařské kvalifikace pracoval nejprve jako úrazový důstojník, poté v Maudsley a nakonec na klinice v Tavistocku, kde zůstal po zbytek své profesionální kariéry.
Tam ho Balint pozval, aby se stal zakládajícím členem jeho Workshopu o stručné psychoterapii. To mu dalo příležitost napsat diplomovou práci pro Oxfordský postgraduální titul DM. V tomto byl schopen přenést své vědecké vzdělání do souvislosti s problémy v psychodynamické terapii .
v roce 1974 ho navštívil Habib Davanloo a navázali spolu dlouhé a blízké přátelství, které trvalo přes dvanáct let a Malan se velmi seznámil s jeho myšlenkami
V této době začal pracovat na své knize Individuální psychoterapie a věda o psychodynamice. Ta vyšla v roce 1979 a prodalo se jí přes 30 000 výtisků, včetně překladů do sedmi různých jazyků.
Jedním z nejvlivnějších konceptů představených v knize byly Malanské trojúhelníky, které mohou být základem téměř každého zásahu, který terapeut dělá.
V posledních letech Malan pokračoval ve spolupráci s Patricií Coughlin Della Selva, jednou z Davanloových praktikantek. Společně napsali knihu s názvem „Lives Transformed“, která ukazuje, jak mohou modifikace Davanloosovy techniky přispět k významné změně v omezeném počtu sezení
Malan, D. (1999) Individuální psychoterapie a věda o psychodynamice (2. vyd.). Oxford: Butterworth-Heinemann.
Malan, D.& Della Selva, P.C.((2006) Lives Transformed: How Psychodynamic Psychotherapy Works.ISBN: 1855753782