Příklad dominantní/komplementární vlnové délky na barevném prostoru CIE „x“ označuje dotyčnou barvu. Pro uvedený bílý bod je dominantní vlnová délka pro „x“ na bližším obvodu, kolem 600 nm, zatímco komplementární vlnová délka je opačná, kolem 485 nm. Intuitivně dominantní vlnová délka „x“ odpovídá primárnímu odstínu „x“.
Dominantní vlnová délka a komplementární vlnová délka jsou v barevné vědě způsoby popisu nespektrální (polychromatické) světelné směsi z hlediska spektrálního (monochromatického) světla, které evokuje identické vnímání odstínu.
Na CIE barevném souřadnicovém prostoru může být přímka nakreslená mezi bodem pro danou barvu a bodem pro barvu osvětlení extrapolována tak, že protíná obvod prostoru ve dvou bodech. Průsečík bodu blíže k dotyčné barvě odhaluje dominantní vlnovou délku barvy jako vlnovou délku čisté spektrální barvy v tomto průsečíku bodu. Průsečík bodu na opačné straně barevného prostoru udává doplňkovou vlnovou délku, která po přičtení k dotyčné barvě ve správném poměru získá barvu osvětlení (protože osvětlovací bod nutně leží mezi těmito body na přímce v CIE prostoru, podle právě uvedené definice).
V situacích, kdy není specifikováno žádné konkrétní osvětlení, je běžné diskutovat o dominantní vlnové délce z hlediska nějakého standardního (obvykle bílého) osvětlení, jako je ploché spektrum bílého světla. Pro účely této geometrické diskuse lze pozorovat analogii mezi podkovovitým barevným prostorem CIE 1931 a kruhovým řezem barevného prostoru HSV, kde plochý bílý bod CIE v (1/3,1/3) je analogický k bílému bodu HSV v (0,0). Toto srovnání objasňuje odvození myšlenek odstínu a doplňkové barvy, které jsou běžné v užití prostoru HSV.
Psychologické vnímání známé jako barva je běžně považováno za funkci výkonového spektra světelných frekvencí, které dopadají na fotoreceptory sítnice. V nejjednodušším případě čistého spektrálního světla (známého také jako monochromatického) má spektrum světla sílu pouze v jednom vrcholu úzkého frekvenčního pásma. Pro tyto jednoduché podněty existuje kontinuum vnímaných barev, které se mění s tím, jak se mění frekvence vrcholu úzkého pásma. To je dobře známé duhové spektrum, které se pohybuje od červené na jednom konci po modrou a fialovou na druhém (což odpovídá extrémům dlouhých vln a krátkých vln viditelného rozsahu elektromagnetického záření).
Pro mnoho výkonových distribucí přirozeného světla obsahuje soubor spektrálních map mapujících stejné barevné vnímání také podnět, který je jen úzkým pásmem na jedné frekvenci; tj. čisté spektrální světlo (obvykle s nějakým plochým spektrálním bílým světlem přidaným k desaturaci). Vlnová délka tohoto čistého spektrálního světla, které bude evokovat stejné barevné vnímání jako daná komplikovaná světelná směs, je dominantní vlnovou délkou této směsi.
Všimněte si, že vzhledem k tomu, že fialové (směsi červené a modré/fialové) nemohou být čistými spektrálními barvami, žádné barevné směsi vnímané jako fialový odstín nemůže být přiřazena správná dominantní vlnová délka. Nicméně fialovým směsím může být přiřazen dominantní odstín jako souřadnice podél linie čistých fialových. Viz CIE pro standardní reprezentaci barevného prostoru, kde je hranice složena z podkovovité křivky reprezentující čisté spektrální barvy, s přímkou doplňující obvod podél dna a reprezentující směsi extrémní červené a modré/fialové, které dávají čisté fialové. Stejný argument platí pro doplňkové barvy; pro mnoho souřadnic v zelené oblasti barevného prostoru CIE neexistuje žádná doplňková vlnová délka, ale existuje doplňková čistá fialová.