Donald Hebb se narodil v Chesteru v Novém Skotsku jako nejstarší ze čtyř dětí Arthura M. a Clary (Olding) Hebbových a žil tam až do svých 16 let, kdy se jeho rodiče přestěhovali do Dartmouthu v Novém Skotsku.
Donaldovi rodiče byli oba lékaři. Donaldova matka byla silně ovlivněna myšlenkami Marie Montessori a učila ho doma až do 8 let. Na základní škole si vedl tak dobře, že byl v 10 letech povýšen do 7. třídy. I když jeho vzpurný postoj a neúcta k autoritě nakonec vyústila v neúspěch v 11. třídě, přesto se mu podařilo jít na postgraduální školu.
Starší z Donaldových mladších bratrů, Andrew, získal právnický titul, ale pokračoval v kariéře žurnalisty a pak v pojišťovnictví. Donaldův další mladší bratr, Peter, se stal lékařem jako jeho rodiče. A jeho sestra, Catherine, se nakonec stala prominentní neurochiruržkou. Ale Donald, na začátku života, neměl žádné aspirace na psychologii nebo lékařský obor, chtěl být spisovatelem. Vstoupil na Dalhousie University s cílem stát se spisovatelem. Nebyl to výjimečný student (jeho nejlepší předměty byly matematika a věda), ale promoval s titulem Bachelor of Arts v roce 1925. Poté se stal učitelem, učil na své staré škole v Chesteru. A, později, zemědělec v Albertě. Poté cestoval jako dělník v Quebecu. Během svých cest se setkal s pracemi Sigmunda Freuda (které považoval za „ne příliš přísné“), Williama Jamese Jamese a Jamese Watsona, což ho přimělo uvažovat o vstupu do oboru psychologie.
Ve věku 23 let se rozhodl vstoupit do oboru psychologie. Zeptal se Williama Dunlopa Taita, předsedy oddělení pychologie na McGillově univerzitě (post, který bude Hebb jednoho dne zastávat), co bude muset udělat, aby se tam dostal, a dostal seznam četby a řekl mu, aby se vrátil za rok. Během tohoto roku studia se vrátil k výuce.
V roce 1928 se stal na částečný úvazek postgraduálním studentem na McGillově univerzitě. Zároveň byl ale jmenován ředitelem problémové školy na předměstí Montrealu. Spolupracoval se dvěma kolegy z univerzity, Kelloggem a Clarkem, aby situaci zlepšili. Zaujal inovativnější přístup ke vzdělávání, například zařazování zajímavějších školních prací a posílání každého, kdo se choval nevhodně, ven (vytváření školních prací jako privilegia).
V roce 1931 byl Hebb upoután na lůžko kvůli tuberkulóze v kyčli. Svůj čas využil ke čtení knih Charlese Scotta Sherringtona Integrační akce nervového systému a podmíněných reflexů Ivana Pavlova. Jeho diplomová práce, napsaná později v tom roce, nazvaná podmíněné a nepodmíněné reflexy a inhibice, se snažila ukázat, že kosterní reflexy jsou způsobeny buněčným učením. To později zavrhl jako „nonesense, ale v té době nebyla k dispozici žádná okamžitá dispozice“. A přesto jeden z mužů, kteří později diplomovou práci schválili, Boris Babkin, pracoval se samotným Pavlovem. Diplomová práce přinejmenším demonstrovala začátek myšlenkového procesu, který později vedl k Hebbově synapsi. Hebb složil cum laude. Babkin zařídil, aby Hebb prováděl výzkum kondice s Leonidem Andrejevem, dalším bývalým členem Pavlovovy laboratoře.
V letech 1933 až 1934 napsal Hebb brožuru s názvem Scientific Method in Psychology: A Theory of Epistemology Based on Objective Psychology. Nikdy nebyla publikována, ale obsahovala mnoho myšlenek, které se později staly součástí jeho pozdější práce.
Na začátku roku 1934 byl Hebbův život v krizi. Jeho manželka zemřela po autonehodě na jeho devětadvacáté narozeniny. Jeho práce v montrealské škole se vyvíjela špatně. Podle jeho slov byla „poražena rigiditou osnov v quebeckých protestantských školách“. Studium na McGillu se zaměřovalo spíše na vzdělání a inteligenci a Hebb se nyní více zajímal o fyziologickou psychologii a byl kritický k metodologii tamních expirací.
Rozhodl se opustit Montreal a napsal Robert Yerkes na Yale, kde mu byla nabídnuta pozice ke studiu na PhD. Babkin však přesvědčil Hebb jít studovat s Karlem Lashley místo.
V červenci 1934 byl Hebb přijat ke studiu u Karla Lashleyho na Chicagské univerzitě. Jeho diplomová práce byla nazvána „Problém prostorové orientace a prostorového učení“. Hebb, spolu s dalšími dvěma studenty, následoval Lashleyho v září 1935 na Harvardovu univerzitu. Zde musel změnit svou diplomovou práci. Na Harvardu dělal svou diplomovou práci o dopadech rané vizuální deprivace na vnímání velikosti a jasu u krysy. To znamená, že choval krysy ve tmě a některé na světle a porovnával jejich mozky. V roce 1936 získal doktorát na Harvardu.
Po dobu následujícího roku pracoval jako výzkumný asistent Lashlyho a jako asistent pedagoga úvodní psychologie pro Edwina G. Boringa na Radcliffe College. Jeho diplomová práce z Harvardu byla brzy publikována a on dokončil diplomovou práci, kterou začal na University of Chicago.
V roce 1937 se Hebb oženil se svou druhou ženou Elizabeth. Téhož roku se na základě tipu od své sestry Catherine (sama doktorandka s Babkinovou na McGillově univerzitě) ucházel o práci u Wildera Penfielda v Montrealském neurologickém institutu. Zde zkoumal vliv operace mozku a poranění na funkci lidského mozku. Viděl, že mozek dítěte může získat částečnou nebo plnou funkci, když je jeho část odstraněna, ale podobné poškození u dospělého by mohlo být mnohem katastrofálnější. Z toho vyvodil prominentní roli, kterou vnější stimulace hrála v myšlenkových procesech dospělých. Ve skutečnosti nedostatek této stimulace, jak ukázal, způsoboval sníženou funkci a někdy i halucinace.
Stal se také kritickým ke Stanford-Binetovým a Wechslerovým inteligenčním testům pro použití u pacientů po operaci mozku. Tyto testy byly navrženy tak, aby měřily celkovou inteligenci, zatímco Hebb věřil, že testy by měly být navrženy tak, aby měřily konkrétnější účinky, které by operace mohla mít na pacienta. Společně s N.W. Mortonem vytvořil test dospělosti s porozuměním a test obrazové anomálie.
Použil test obrazové anomálie a poskytl první náznak toho, že se na vizuálním rozpoznání podílel pravý spánkový lalok. Ukázal také, že odstranění velkých částí čelního laloku mělo jen malý vliv na inteligenci. U jednoho dospělého pacienta, kterému byla odstraněna velká část čelních laloků, aby mohla být léčena jeho epilepsie, zaznamenal „výrazné pooperační zlepšení osobnosti a intelektuálních schopností“. Z těchto výsledků začal věřit, že čelní laloky byly nápomocné při učení se teprve v raném věku.
V roce 1939 byl jmenován do učitelské pozice na Queen’s University. Aby mohl otestovat svou teorii o měnící se roli čelních laloků s věkem, navrhl s Kennethem Williamsem bludiště s proměnlivou cestou pro potkany, které se nazývalo Hebb-Williamsovo bludiště. Metoda pro testování inteligence zvířat, která byla později použita v nespočtu studií. Použil bludiště k testování inteligence potkanů oslepených v různých vývojových stádiích, což ukazuje, že „existuje trvalý vliv kojenecké zkušenosti na schopnost dospělé potkany řešit problémy“. To se stalo jedním z hlavních principů vývojové psychologie, později to pomohlo při zakládání programů Head Start.
V roce 1942 se přestěhoval do Orange Parku na Floridě, aby opět pracoval s Karlem Lashleyem, který Yerkese nahradil na pozici ředitele Yerkesových laboratoří biologie primátů v Yerkesově národním výzkumném centru primátů. Zde Hebb studoval chování primátů a vyvinul emoční testy na šimpanze. I když experiment byl poněkud neúspěšný, protože se ukázalo, že šimpanze je těžké naučit. V průběhu práce tam Hebb napsal The Organization of Behavior: A Neuropsychological Theory, svou průkopnickou knihu, která nastínila teorii, že jediný způsob, jak vysvětlit chování, je z hlediska mozkových funkcí.
Poté se vrátil na McGillovu univerzitu, kde se v roce 1947 stal profesorem psychologie a v roce 1948 se stal předsedou katedry. Zde opět pracoval s Penfieldem, ale tentokrát prostřednictvím svých studentů, mezi něž patřili Mortimer Mishkin, Haldor Enger Rosvold a Brenda Milner, kteří všichni rozšířili jeho dřívější práci s Penfieldem o lidském mozku.
Hebb zůstal na McGill až do odchodu do důchodu v roce 1972. Poté, v roce 1976, se vrátil na Dalhousie University jako emeritní profesor psychologie.
Hebb byl členem Americké psychologické asociace (APA) a v roce 1960 byl jejím prezidentem. V roce 1961 získal cenu APA Distinguished Scientifict Contribution Award.
Donald Hebb zemřel v roce 1985, dva roky po své ženě, v Novém Skotsku. Přežily ho dvě dcery, Mary Ellen Hebbová a Jane Hebbová Paulová.
Cena Donalda O. Hebba, pojmenovaná na jeho počest, je udělována významným kanadským vědcům.
Organizace chování (1949)
Tato práce je považována za Hebbovu nejdůležitější. Kombinace jeho dlouholeté práce v oblasti chirurgie mozku a studia lidského chování nakonec spojila dvě sféry lidského vnímání, které dlouho nemohly být správně propojeny. Tedy biologickou funkci mozku jako orgánu společně s vyšší funkcí mysli.
Existovalo mnoho teorií o tom, jak jsou mozek a mysl propojeny. Pavlovovy teorie byly například založeny na podnětech a odezvě. Tedy na teorii založené na přesvědčení, že existuje cesta od smyslových orgánů k mysli, která pak reaguje. Problém teorie spočíval v tom, že se předpokládalo, že signály putují jedním směrem do mozku. Nemohlo to vysvětlit veškeré dodatečné zpracování, které přidává na vstupních signálech lidských smyslů. A možná to bylo založeno na tom, že neurony samy přenášejí pouze jedním směrem. Spojení mezi různými neurony však nemusí být nutně jednosměrné.
V roce 1929 Hans Berger zjistil, že mysl vykazuje nepřetržitou elektrickou aktivitu a zpochybnil Pavlovův model vnímání a reakce, protože se nyní zdálo, že se v mozku něco děje i bez velkého stimulu.
Ve stejné době existovalo mnoho záhad. Například pokud by existovala metoda, podle které by mozek rozpoznal kruh, jak by rozpoznal kruhy různých velikostí nebo nedokonalou kulatost? Aby mozek pojmul každý možný kruh, který by mohl existovat, potřeboval by mnohem větší kapacitu, než jakou má.
Jiná teorie, Gestaltova teorie, tvrdila, že signály do mozku vytvořily jakési pole. Forma tohoto pole závisela pouze na vzoru vstupů, ale stále nedokázala vysvětlit, jak toto pole mysl chápala.
Teorie behaviorismu v té době dobře vysvětlovaly, jak ke zpracování vzorců došlo. Nicméně nedokázaly vysvětlit, jak se tyto vzorce dostaly do mysli.
Hebb zkombinoval aktuální data o chování a mysli do jediné teorie. A i když pochopení anatomie mozku od vývoje starších teorií o fungování mozku příliš nepokročilo, přesto dokázal poskládat dohromady teorii, která správně pochopila spoustu důležitých funkcí mozku.
Jeho teorie se stala známou jako Hebbian teorie a modely, které následují tuto teorii jsou prý vykazují Hebbian učení. Tato metoda učení je nejlépe vyjádřeno tímto citátem z knihy:
To je častěji parafrázováno jako „Neurony, které spolu oheň spojuje“.
Kombinaci neuronů, které by mohly být seskupeny do jedné zpracovatelské jednotky, Hebb označoval jako „buněčné sestavy“. A jejich kombinace spojení tvořila stále se měnící algoritmus, který diktoval reakci mozku na podněty.
Nejenže Hebbův model fungování mysli ovlivnil to, jak psychologové chápali zpracování podnětů v mysli, ale také otevřel cestu pro vytvoření výpočetních strojů, které napodobovaly biologické procesy živého nervového systému. A i když se později zjistilo, že způsob přenosu signálu v nervovém systému je důsledkem složité interakce chemikálií, moderní umělé neuronové sítě jsou stále založeny na přenosu signálů prostřednictvím elektrických impulsů, kolem kterých byla Hebbianova teorie původně navržena.
V průběhu svého života Hebb těšil a byl velmi úspěšný jako učitel. Jak v jeho prvních letech jako učitel a ředitel školy v Montrealu a v jeho pozdějších letech na McGill University, se ukázal být velmi efektivní pedagog a velký vliv na vědecké mysli, které byly pak jeho studenti.
Jako profesor na McGill, věřil, že nelze učit motivaci. Jediná věc, kterou můžete udělat, je vytvořit podmínky nezbytné pro studenty ke studiu a dělat výzkum. Dalo by se vyškolit je psát, pomoci jim vybrat problém ke studiu, a dokonce i pomoci udržet je nepozorovaně, ale motivace a vášeň pro výzkum a studium musel pocházet od studenta. Věřil, že studenti by měly být hodnoceny na jejich schopnost myslet a tvořit spíše než jejich schopnost zapamatovat si a přepracovat starší nápady.
Hebb věřil ve velmi objektivní studium lidské mysli, spíše jako studium biologické vědy. Tento postoj k psychologii a způsob, jakým je vyučována, udělal z McGillovy univerzity prominentní centrum psychologického studia.
Hebb také přišel s A/S poměrem, což je hodnota, která měří složitost mozku organismu.