Termín dospělý popisuje jakýkoli zralý organismus, ale normálně se vztahuje na člověka: ten, který již není dítětem / nezletilým a je nyní buď mužem nebo ženou. Dospívání je událost, kdy se člověk stává dospělým, tj. vstupuje do dospělosti. Dospívání bylo historicky určeno pubertou, která je fyzickou nebo biologickou dospělostí; absolvováním řady testů, které prokazují, že dítě je připraveno na dospělost; nebo dosažením stanoveného věku, někdy ve spojení s prokázáním připravenosti. Většina moderních společností určuje legální dospělost na základě dosažení zákonem stanoveného věku, aniž by vyžadovala prokázání fyzické zralosti nebo přípravu na dospělost.
„Dospělý“ také znamená „nepovažuje se za vhodné pro děti“, zejména jako eufemismus pro to, že souvisí se sexuálním chováním, jako je zábava pro dospělé, video pro dospělé, časopis pro dospělé, knihkupectví pro dospělé. Vzdělávání dospělých však jednoduše znamená vzdělávání pro dospělé, nikoli zvláště sexuální vzdělávání.
Z právního hlediska to znamená, že člověk může uzavřít smlouvu. Stejný nebo jiný minimální věk se může vztahovat například na rodiče, kteří ztrácejí rodičovská práva a povinnosti týkající se dotyčné osoby, rodiče, kteří ztrácejí finanční odpovědnost, manželství, hlasování, mají práci, jsou vojáky, nakupují/vlastní střelné zbraně (pokud jsou vůbec legální), řídí, cestují do zahraničí, kouří, sex, hazardní hry (loterie i kasino) jsou prostitutky (pokud jsou vůbec legální), jsou klienty prostitutek, jsou modelkami nebo herci v pornografii atd. Přijetí mladé osoby na místo může být omezeno z důvodu nebezpečí pro tuto osobu a/nebo z důvodu rizika, že mladá osoba způsobí škodu (například na výstavě křehkých předmětů).
Lze rozlišovat legalitu úkonů mladého člověka a umožnění mladému člověku tento úkon provést prodejem, pronájmem, předváděním, povolením vstupu, účastí atd. Lze rozlišovat mezi komerčně a společensky umožněným. Někdy je vyžadován dozor zákonným zástupcem nebo jen dospělou osobou. Někdy není vyžadován žádný požadavek, ale jen doporučení.
S ohledem na pornografii lze rozlišit:
Pokud jde o filmy s násilím atd.:
Právní definice vstupu do dospělosti se obvykle liší mezi 16-21 lety v závislosti na daném regionu. Některé kultury v Africe definují dospělého ve věku 13 let a Indové v Guatemale považují dospělost ve věku 10 let, podle nositelky Nobelovy ceny míru Rigoberty Menchú ve své autobiografii Já, Rigoberta Menchú: Indická žena v Guatemale.
Podle židovské tradice je dospělosti dosaženo ve věku 13 let u chlapců a 12 let u dívek (i když to nebylo orginálně automatické; například u židovských chlapců se očekávalo, že prokáží přípravu na dospělost učením se Tóře a dalším židovským praktikám). Křesťanská Bible a židovské písmo nemají žádný věkový požadavek pro dospělost nebo sňatek, který zahrnuje provozování sexuální aktivity. Podle Zániku dětství od Neila Postmana považovala křesťanská církev středověku věk odpovědnosti, kdy člověk mohl být souzen a dokonce popraven jako dospělý, za věk 7 let.
V moderním světě je často 18 let. Výjimky:
Existují určité vlastnosti, které ve většině kultur symbolizují dospělost. Ne vždy existuje shoda mezi vlastnostmi a fyzickým věkem člověka.
Postava dospělého se skládá z: