Esenciální živina je živina potřebná pro normální fungování těla, kterou tělo nedokáže syntetizovat. Mezi kategorie esenciální živiny patří vitamíny, minerály v potravě, esenciální mastné kyseliny a esenciální aminokyseliny.
Různé druhy mají velmi rozdílné základní živiny. Většina základních živin jsou látky, které jsou metabolicky nezbytné, ale nemohou být organismem syntetizovány. Například minerály ve stravě nemohou být syntetizovány v biologických systémech, takže (například) člověk musí ze své stravy získat železo, které potřebuje pro tvorbu hemoglobinu (toto železo je samozřejmě recyklováno co nejdéle, ale některé se nevyhnutelně ztratí, například během menstruace).
Většina základních živin je potřeba jen v malém množství a tělo je skladuje a znovu využívá. V důsledku toho, na rozdíl od absence vzduchu nebo vody pro člověka, absence základních živin vede obvykle jen postupně k rozvoji deficitního onemocnění.
Nutriční moudrost říká, že je obtížné, ne-li nemožné, izolovat všechny látky v našich potravinách, které jsou důležité pro dobrou výživu. Proto nám odborníci na výživu radí jíst co nejširší škálu potravin, které jsou co nejméně zpracovány. To nám dává nejlepší šanci pravidelně získávat alespoň malé množství široké škály základních živin a snižuje to šanci na špatnou výživu a špatný zdravotní stav, který může mít za následek. Další rady ohledně základní výživy budou vycházet z okolností dané osoby, např. jejího věku, povolání, dokonce i místa jejího pobytu.
Některé základní živiny mohou být ve velkých dávkách toxické (viz hypervitaminóza nebo samotné stránky živin níže); například předávkování železem může vést k produkci volných radikálů, které přesahují množství, jež je antioxidační systém organismu schopen zvládnout.
Jiné mohou být někdy užívány v množství o několik řádů větším než v typické stravě, bez zjevných škodlivých účinků. Linus Pauling říká o vitamínu B3, (buď niacin nebo niacinamid), „Co mě ohromilo, byla velmi nízká toxicita látky,
která má tak velkou fyziologickou sílu. Malé štípnutí, 5 mg, každý den, je dost na to, aby člověk neumřel na
pellagru, ale je tak málo toxický, že deset tisíc
krát tolik může být [někdy] užito bez újmy.“
Podobné tvrzení lze učinit o vitamínu C a některých dalších vitamínech.