Těžká deprese je celosvětově nejčastější příčinou zdravotního postižení a v roce 2000 byla čtvrtou nejčastější příčinou celosvětové zátěže nemocemi (DALY); je také významným rizikovým faktorem pro sebevraždu. Je tedy pochopitelné, že klinická deprese je považována za patologii – závažnou dysfunkci mozku. Epidemiologie klinické deprese je však v porovnání s epidemiologií závažných dysfunkcí jiných orgánů, jako jsou srdce, játra, plíce a ledviny, poněkud odlehlá[Potřebný údaj]. Ve většině případů se míra orgánových dysfunkcí zvyšuje s věkem, přičemž nízká je u dospívajících a mladých dospělých a nejvyšší u starších osob. Tyto vzorce jsou v souladu s evolučními teoriemi stárnutí, které předpokládají, že selekce proti dysfunkčním znakům s věkem klesá (protože se snižuje pravděpodobnost dožití vyššího věku).
Na rozdíl od těchto vzorců je prevalence klinické deprese vysoká ve všech věkových kategoriích, včetně jinak zdravých adolescentů a mladých dospělých. Například v jedné studii americké populace byla dvanáctiměsíční prevalence epizody velké deprese nejvyšší v nejmladší věkové kategorii (15-24 let). Vysoká prevalence deprese je také odlehlá ve srovnání s prevalencí závažné mentální retardace, autismu a schizofrenie, u nichž je míra prevalence přibližně desetinová nebo nižší než u deprese.
Následující hypotézy se snaží identifikovat přínos deprese, který převažuje nad jejími zjevnými náklady. Všechny vycházejí ze skutečnosti, že jednou z nejsilnějších a nejznámějších příčin vzniku velké deprese je závažná negativní životní událost.
Podle hypotézy psychické bolesti je deprese analogická fyzické bolesti v tom smyslu, že informuje postiženého o tom, že aktuální okolnosti, například ztráta přítele, ohrožují jeho biologickou zdatnost, motivuje ho k tomu, aby pokud možno přestal s činnostmi, které vedly k nákladné situaci, a vede ho k tomu, aby se naučil podobným okolnostem v budoucnu vyhýbat. Zastánci tohoto názoru se zaměřují spíše na nízkou náladu a klinickou depresi považují za dysfunkční extrém nízké nálady.
Teorie hodnosti: Pokud se jedinec účastní dlouhého boje o dominanci v sociální skupině a zjevně prohrává, deprese ho přiměje ustoupit a přijmout submisivní roli. Tím je jedinec chráněn před zbytečnou újmou. Deprese tak pomáhá udržovat sociální hierarchii. Tato teorie je zvláštním případem obecnější teorie odvozené z hypotézy psychické bolesti: kognitivní reakce, která vyvolává dnešní depresi, se vyvinula jako mechanismus, který lidem umožňuje posoudit, zda se snaží dosáhnout nedosažitelného cíle, a pokud ano, motivuje je k tomu, aby od toho upustili.
Dalším důvodem, proč je deprese považována za patologii, je skutečnost, že klíčové příznaky, jako je ztráta zájmu prakticky o všechny činnosti, jsou pro nemocného velmi nákladné. Biologové a ekonomové však navrhli, že signály s inherentními náklady mohou věrohodně signalizovat informace, pokud dochází ke střetu zájmů. V důsledku závažné negativní životní události, jako jsou ty, které se podílejí na vzniku deprese (např. smrt, rozvod), nemusí být „levné“ signály potřeb, jako je pláč, věrohodné, pokud jsou sociální partneři ve střetu zájmů. Příznaky velké deprese, jako je ztráta zájmu prakticky o všechny činnosti a sebevražednost, jsou ze své podstaty nákladné, ale jak vyžaduje teorie nákladné signalizace, náklady se u jedinců v různých stavech liší. Pro jedince, kteří nejsou ve skutečné nouzi, jsou fitness náklady velké deprese velmi vysoké, protože ohrožují tok fitness výhod. Pro jedince, kteří jsou ve skutečné nouzi, jsou však fitness náklady velké deprese nízké, protože jedinec nevytváří mnoho fitness užitků. Pouze jedinec ve skutečné nouzi si tedy může dovolit trpět těžkou depresí. Velká deprese proto slouží jako poctivý nebo důvěryhodný signál potřeby.
Uveďme konkrétní příklad: Jedinci, kteří utrpěli těžkou ztrátu, jako je smrt manžela či manželky, často potřebují pomoc a asistenci druhých. U takových jedinců, kteří mají málo konfliktů se svými sociálními partnery, se předpokládá, že budou prožívat zármutek – částečně jako prostředek, jak druhým signalizovat potřebu. Naproti tomu u jedinců, kteří mají mnoho konfliktů se svými sociálními partnery, se předpokládá, že budou prožívat depresi – částečně jako prostředek, jak věrohodně signalizovat potřebu ostatním, kteří by mohli být skeptičtí k tomu, že potřeba je skutečná. Jednoduše řečeno, deprese může fungovat jako vynucování upřímnosti.
Sociální navigace nebo teorie změny niky
Hypotéza sociální navigace, vyjednávání nebo změny niky předpokládá, že deprese, operačně definovaná jako kombinace prodloužené anhedonie a psychomotorické retardace nebo agitovanosti, poskytuje soustředěný střízlivý pohled na sociálně uložená omezení, která brání člověku v realizaci významných projektů zvyšujících jeho kondici. Současně veřejně projevované symptomy, které snižují schopnost depresivního člověka provádět základní životní aktivity, slouží jako sociální signál potřebnosti; nákladnost signálu pro depresivního člověka osvědčuje jeho upřímnost. A konečně, pro sociální partnery, pro které je neekonomické vstřícně reagovat na upřímný signál potřeby, mají tytéž depresivní symptomy také potenciál vynutit si příslušné ústupky a kompromisy. Vyděračská síla deprese pramení z toho, že zpomaluje přísun právě těch statků a služeb, které tito partneři od depresivního člověka očekávali v rámci socioekonomického uspořádání status quo.
Deprese je nákladná nejen pro nemocného, ale představuje také značnou zátěž pro rodinu, přátele a celou společnost – což je další důvod, proč je považována za patologickou. Pokud však osoby trpící depresí mají skutečné, ale neuspokojené potřeby, mohly by být pro ostatní podnětem k tomu, aby tyto potřeby řešili.
Teorie vyjednávání o depresi je podobná výše popsaným teoriím poctivého signalizování, změny niky a sociální navigace. Vychází z teorií pracovních stávek vyvinutých ekonomy a v podstatě přidává k teorii poctivé signalizace jeden prvek navíc: Fitness sociálních partnerů je obecně korelovaná. Když například manželka trpí depresí a sníží své investice do potomstva, je ohrožena i fitness manžela. Příznaky těžké deprese tedy nejenže slouží jako nákladné, a tedy poctivé signály potřeby, ale také nutí neochotné sociální partnery reagovat na tuto potřebu, aby zabránili snížení své vlastní fitness.