Filmová teorie zkoumá podstatu kinematografie a poskytuje koncepční rámce pro pochopení vztahu filmu k realitě, ostatním uměním, jednotlivým divákům a společnosti obecně. Tento termín nelze zaměňovat s obecnou filmovou kritikou, která však může čerpat z myšlenek filmové teorie.
V některých ohledech francouzský filozof Henri Bergson ve svém díle Hmota a paměť předvídal vývoj filmové teorie v době, kdy se kinematografie teprve rodila jako nové médium – na počátku 20. století. Komentoval potřebu nových způsobů myšlení o pohybu a razil termíny „pohybový obraz“ a „časový obraz“. Nicméně ve své eseji L’illusion cinématographique (v L’évolution créatrice) z roku 1906 odmítá film jako příklad toho, co měl na mysli. Nicméně o několik desítek let později, v dílech Cinéma I a Cinema II (1983-1985), filozof Gilles Deleuze vzal Hmotu a paměť jako základ své filosofie filmu a znovu se vrátil k Bergsonovým konceptům, kombinuje je se sémiotikou Charlese Sanderse Peirceho.
Raná filmová teorie vznikla v němé éře a zabývala se především definováním zásadních prvků média. Do značné míry se vyvinula z děl režisérů jako Germaine Dulac, Louis Delluc, Jean Epstein, Sergej Ejzenštejn, Lev Kulešov a Dziga Vertov a filmových teoretiků jako Rudolf Arnheim, Béla Balázs a Siegfried Kracauer. Tito jedinci zdůrazňovali, jak se film liší od reality a jak by mohl být považován za platnou uměleckou formu.
V letech po druhé světové válce francouzský filmový kritik a teoretik André Bazin reagoval proti tomuto přístupu ke kinematografii a tvrdil, že podstata filmu spočívá v jeho schopnosti mechanicky reprodukovat realitu, nikoli v jeho odlišnosti od reality.
V šedesátých a sedmdesátých letech se na akademii usídlila filmová teorie, která importovala koncepty ze zavedených oborů, jako je psychoanalýza, genderová studia, antropologie, literární teorie, sémiotika a lingvistika.
Během devadesátých let měla digitální revoluce v obrazových technologiích dopad na filmovou teorii různými způsoby. Došlo k přeorientování na schopnost celuloidového filmu zachytit indexický obraz okamžiku v čase teoretiky jako Mary Ann Doane, Philip Rosen a Laura Mulvey, kteří byli poučeni psychoanalýzou. Z psychoanalytického pohledu, po lakanském pojetí reálu, nabídl Slavoj Žižek nové aspekty pohledu široce používaného v soudobé filmové analýze. Došlo také k historickému přehodnocení raných filmových projekcí, postupů a diváckých režimů spisovateli Tomem Gunningem, Miriam Hansenovou a Yuri Tsivianem.