Fonologické pravidlo je formální způsob vyjádření systematického fonologického nebo morfofonologického procesu nebo diachronické změny zvuku v jazyce. Fonologická pravidla se běžně používají v generativní fonologii jako notace pro zachycení operací a výpočtů souvisejících se zvukem, které lidský mozek provádí při produkci nebo porozumění mluvené řeči. Mohou používat fonetický zápis nebo rozlišovací znaky nebo obojí.
John Goldsmith (1995) definuje fonologická pravidla jako mapování mezi dvěma různými úrovněmi reprezentace zvuku – v tomto případě mezi abstraktní nebo základní úrovní a povrchovou úrovní – a Bruce Hayes (2009) je popisuje jako „zobecnění“ různých způsobů, jakými může být zvuk vyslovován v různých prostředích. To znamená, že fonologická pravidla popisují, jak mluvčí přechází od abstraktní reprezentace uložené v jeho mozku ke skutečnému zvuku, který artikuluje, když mluví. Obecně fonologická pravidla začínají podkladovou reprezentací zvuku (foném, který je uložen v mysli mluvčího) a dávají výslednou povrchovou formu, nebo to, co mluvčí skutečně vyslovuje. Například anglický plurál -s může být vyslovován jako [s] (v „cats“), [z] (v „cabs“), nebo jako [əz] (v „buses“); všechny tyto formy jsou uloženy mentálně jako stejná -s, ale povrchová výslovnost je odvozena prostřednictvím fonologického pravidla.
Ve většině dialektů americké angličtiny mají mluvčí proces známý jako intervokální alveolární plácání, které mění souhlásky /t/ a /d/ na rychlou plácání souhlásky ([ɾ] ve slovech jako „máslo“ ([ˈbʌɾɹ]) a „pozoruhodný“ ([ˈnoʊɾəbl]).[pozn. 1] Stop souhlásky /t/ a /d/ se stávají plácáním pouze mezi dvěma samohláskami, kde první samohláska je zdůrazněna a druhá je bez stresu. Je běžné reprezentovat fonologická pravidla pomocí formálních přepisovacích pravidel co nejobecnějším způsobem. Tudíž výše popsané intervokální alveolární plácání může být formalizováno jako
Výše uvedené pravidlo pro mezihlasové alveolární plácání popisuje, jaký zvuk se mění, na co se mění zvuk a kde ke změně dochází (jinými slovy, jaké je prostředí, které změnu spouští). Níže uvedený obrázek představuje stejné pravidlo, přičemž každá jeho část je označena a popsána.
Dohromady a čteno zleva doprava tento zápis pravidla pro intervokální alveolární mávání konstatuje, že každá alveolární stop souhláska (/t/ nebo /d/) se stává kohoutkem ([ɾ]) v prostředí, kde jí předchází zvýrazněná samohláska a následuje nestresovaná samohláska.
Fonologická pravidla jsou často psána pomocí charakteristických znaků, což jsou (údajně[poznámka 3]) přirozené znaky, které popisují akustické a artikulační složení zvuku; výběrem určitého svazku, nebo „matrice“ znaků, je možné reprezentovat skupinu zvuků, které tvoří přirozenou třídu a vzor společně ve fonologických pravidlech. Například ve výše uvedeném pravidle, spíše než aby fonologové psali /t/ a /d/ odděleně, mohou psát znaky, které mají společné, a tak zachytit celou sadu zvuků, které jsou stop souhlásky a jsou vyslovovány umístěním jazyka proti alveolárnímu hřebenu. V nejčastěji používaném systému znaků by znaky reprezentující tyto zvuky byly [+opožděné uvolnění, +přední, -distribuované], které popisují způsob artikulace a pozici a tvar jazyka při vyslovování těchto dvou zvuků. Pravidla však nejsou vždy psána pomocí funkcí; v některých případech, zejména pokud pravidlo platí pouze pro jeden zvuk, jsou pravidla psána pomocí symbolů Mezinárodní fonetické abecedy.
Hayes (2009) uvádí následující charakteristiky, které mají všechna fonologická pravidla společné: