Doktor Beard se narodil v Montville v Connecticutu 8. května 1839 reverendovi Spenceru F. Beardovi, kongregačnímu ministrovi, a Lucy A. V roce 1862 absolvoval Yale College a v roce 1866 získal lékařský titul na College of Physicians and Surgeons of New York. Ještě během americké občanské války na lékařské fakultě působil jako asistent chirurga v eskadře v Západním zálivu amerického námořnictva. Po válce a absolvování lékařské fakulty se 25. prosince 1866 oženil s Elizabeth Ann Aldenovou z Westville v Connecticutu.
Nejlépe se na něj vzpomíná kvůli tomu, že neurastenii definoval jako zdravotní stav s příznaky únavy, úzkosti, bolesti hlavy, impotence, neuralgie a deprese v důsledku vyčerpání energetických zásob centrálního nervového systému, které Brabec připisoval civilizaci. Lékaři bradkovského způsobu myšlení spojovali neurastenii se stresy urbanizace a tlaky, které na lidi vyvíjelo stále konkurenčnější podnikatelské prostředí. Jednoduše řečeno, lidé se snažili dosáhnout více, než jejich konstituce dokázala zvládnout. Obvykle to následovalo po krátké nemoci, z níž se pacient pravděpodobně zotavil.
Jednou z neobvyklejších poruch, kterou studoval od roku 1878, byl přehnaný lekavý reflex mezi francouzsko-kanadskými dřevorubci z oblasti Moosehead Lake v Maine, který vešel ve známost jako ‚Skokani z Maine‘. Pokud by je vyděsil krátký slovní rozkaz, bez váhání by pokyny provedli, bez ohledu na následky. Studie podnítily další výzkum armády a Georgese Gillese de la Touretta.
Beard se také intenzivně podílel na výzkumné práci s elektřinou jako léčebným prostředkem a na toto téma rozsáhle publikoval. Byl zastáncem mnoha reforem v oblasti psychiatrie a byl zakladatelem Národní asociace pro ochranu chorých a prevenci choromyslnosti. Zaujal také nepopulární postoj proti trestu smrti pro osoby s duševním onemocněním a zašel tak daleko, že vedl kampaň za shovívavost vůči Charlesi J. Guiteauovi, vrahovi prezidenta Jamese Garfielda s odůvodněním, že tento muž nebyl vinen z důvodu choromyslnosti.
Zemřel 23. ledna 1883 v New Yorku.