Hans Asperger, který objevil Aspergerův syndrom, popsal své pacienty jako „malé profesory“.
Hans Asperger, který se narodil na farmě u rakouské Vídně, projevil rané nadání pro jazyky. Byl členem mládežnických hnutí 20. let. V roce 1931 také získal doktorát z medicíny a o rok později si zajistil první cestu do oboru psychologie jako člen pediatrické kliniky své univerzity. V roce 1934 se jeho kariéra rozvinula přestěhováním do psychiatrické léčebny v Lipsku.
Není jisté, co dělal v prvních letech druhé světové války, nicméně je doloženo, že pracoval ve vysokých funkcích pro Národně socialistickou německou dělnickou stranu.V pozdějších letech války byl vojákem v Chorvatsku. V roce 1944, po zveřejnění své práce o autismu, našel stálé místo na univerzitě ve Vídni. Krátce po skončení války se stal ředitelem dětské kliniky ve městě. Později zastával funkce v Innsbrucku i ve Vídni, od roku 1964 pak vedl SOS dětské vesničky v Hinterbrühlu.
Během svého života publikoval přes 350 lékařských prací, v nichž odmítl citovat Gruňu Sukharevovou ve své rané práci o autismu; Sukharevová byla považována za možná prvního lékařského odborníka, který popsal a zveřejnil vlastnosti, které později vešly ve známost jako Aspergerův syndrom.
Asperger publikoval první definici Aspergerova syndromu v roce 1944. U čtyř chlapců identifikoval vzorec chování a schopností, který nazval „autistická psychopatie“, což znamená autismus (já) a psychopatie (nemoc osobnosti). Vzorec zahrnoval „nedostatek empatie, malou schopnost navazovat přátelství, jednostrannou konverzaci, intenzivní absorpci ve zvláštním zájmu a neobratné pohyby“. Asperger nazýval děti s AS „malými profesory“ kvůli jejich schopnosti mluvit o svém oblíbeném tématu velmi podrobně. Běžně se říká, že práce byla založena pouze na čtyřech chlapcích. Nicméně doktor Günter Krämer z Curychu, který znal Aspergera, uvádí, že „byla založena na vyšetřování více než 400 dětí“.
Byl přesvědčen, že mnozí využijí svého zvláštního nadání v dospělosti. Do dospělosti následoval jedno dítě, Fritze V. V. se stal profesorem astronomie a vyřešil chybu v Newtonově práci, které si původně všiml už jako dítě. Pozitivní pohled Hanse Aspergera nápadně kontrastuje s popisem autismu Leo Kannera, jehož Asperger je často považován za vysoce funkční formu.
Ke konci druhé světové války otevřel Hans Asperger se sestrou Victorine školu pro děti s autistickou psychopatií. Škola byla bohužel ke konci války bombardována, sestra Victorine byla zabita, škola byla zničena a velká část raných prací Hanse Aspergera byla ztracena. Právě tato událost pravděpodobně zpozdila pochopení podmínek autistického spektra na západě.
Zajímavé je, že jako dítě Hans Asperger zřejmě vykazoval rysy právě toho stavu, který byl po něm pojmenován. Byl popisován jako vzdálené a osamělé dítě, které mělo potíže s hledáním přátel. Byl talentovaný v jazyce; zejména se zajímal o rakouského básníka Franze Grillparzera, jehož poezii často citoval svým nezainteresovaným spolužákům.
Asperger zemřel dříve, než se jeho identifikace tohoto vzorce chování stala široce uznávanou. Částečně to bylo způsobeno tím, že jeho práce byla výhradně v němčině a jako taková byla málo překládaná; lékařská akademie, tehdy stejně jako dnes, také nebrala ohled na Aspergerovu práci založenou na jejích přednostech nebo nedostatku. Anglická badatelka Lorna Wingová navrhla stav Aspergerova syndromu v roce 1981 v práci Aspergerův syndrom: klinická zpráva, která zpochybnila dříve přijatý model autismu předložený Leo Kannerem v roce 1943. Až v roce 1991 byl autoritativní překlad Aspergerovy práce proveden Utou Frithovou; předtím byla tato AS ještě „prakticky neznámá“. Frith řekl, že základní otázky týkající se diagnózy nebyly zodpovězeny a potřebné vědecké údaje, které by to řešily, neexistovaly. Na rozdíl od Kannera, který zastínil Aspergera, byly jeho nálezy ignorovány a přehlíženy v anglicky mluvícím světě za jeho života. Počátkem 90. let Aspergerova práce získala určitou pozornost díky Wingovu výzkumu na toto téma a Frithovu nedávnému překladu, což vedlo k zahrnutí eponymního stavu do MKN-10 v roce 1993 a DSM-IV v roce 1994, zhruba půl století po Aspergerově původním výzkumu. I přes toto krátké oživení zájmu o jeho práci v 90. letech zůstává AS kontroverzní a spornou diagnózou kvůli svému nejasnému vztahu k autistickému spektru. MKN Světové zdravotnické organizace popisuje AS jako „poruchu nejisté nosologické platnosti“ a existuje většinová shoda na postupném vyřazení diagnózy z diagnostického manuálu Americké psychiatrické asociace.
V jeho 1944 papíru, jako Uta Frith přeložen z němčiny v roce 1991, Asperger napsal,
Jsme tedy přesvědčeni, že autisté mají své místo v organismu společenského společenství. Svou roli plní dobře, možná lépe než kdokoli jiný, a to mluvíme o lidech, kteří jako děti měli největší potíže a působili svým pečovatelům nevýslovné starosti.
Eric Schopler napsal v roce 1998:
Aspergerovy vlastní publikace nevzbuzovaly před rokem 1980 žádný výzkum, replikaci ani vědecký zájem. Místo toho položil plodné základy diagnostického zmatku, který od roku 1980 narůstá.