U obratlovců je hlen kluzký sekret produkovaný sliznicemi a pokrývající je. Je to viskózní koloid obsahující antiseptické enzymy (jako je lysozym) a imunoglobuliny, které slouží k ochraně epiteliálních buněk v dýchacím,
gastrointestinálním, urogenitálním, zrakovém a sluchovém systému u savců; epidermis u obojživelníků; a žábry u ryb.
Hlemýždi, slimáci, kostnaté ryby, hagfish a někteří další bezobratlí také produkují vnější hlen, který kromě toho, že plní ochrannou funkci, může usnadňovat pohyb a hrát roli v komunikaci.
Hlen obsahuje také muciny, produkované buňkami poháru ve sliznicích a v podsliznicích, a anorganické soli suspendované ve vodě.
Průměrné lidské tělo vyprodukuje asi litr hlenu denně.
V dýchací soustavě hlen napomáhá ochraně plic tím, že zachycuje cizí částice, které do něj vstupují, zejména nosem, při normálním dýchání. „Phlegm“ je specializovaný termín pro hlen, který je omezen na dýchací ústrojí, zatímco termín „hlen“ globálněji popisuje také sekrety nosních dutin.
Nosní hlen je produkován nosní sliznicí a sliznice vystýlající dýchací cesty (průdušnice, průdušky, průdušky) je produkována specializovanými epiteliálními buňkami dýchacích cest (pohárkové buňky) a submukosálními žlázami. Malé částice jako prach, znečišťující částice a alergeny stejně jako infekční agens jako bakterie jsou zachyceny ve viskózním nosním nebo dýchacím hlenu a je jim zabráněno ve vstupu do systému. Tato událost spolu s neustálým pohybem vrstvy dýchacího hlenu směrem k orofaryngu pomáhá zabránit cizím předmětům ve vstupu do plic během dýchání. Navíc hlen napomáhá hydrataci vdechovaného vzduchu a zabraňuje vysychání tkání jako nosní a dýchací epitel. Nosní a dýchací hlen je produkován konstitučně, většina je spolknuta nevědomky, i když je vysušen.
Zvýšená tvorba hlenu v dýchacích cestách je příznakem mnoha běžných onemocnění, jako je běžné nachlazení a chřipka. Podobně se hypersekrece hlenu může objevit u zánětlivých onemocnění dýchacích cest, jako jsou alergie na dýchací ústrojí, astma a chronická bronchitida. Přítomnost hlenu v nose a krku je normální, ale zvýšené množství může bránit pohodlnému dýchání a musí být odstraněno smrkáním nebo očekáváním hlenu z krku. Slzy jsou také složkou nosního hlenu.
Obecně je nosní hlen čirý a tenký, slouží k filtraci vzduchu během inhalace. Během doby infekce může hlen změnit barvu na žlutou nebo zelenou buď v důsledku zachycených bakterií, nebo v důsledku reakce organismu na virovou infekci.
V případě bakteriální infekce se bakterie zachytí v již ucpaných dutinách a množí se ve vlhkém prostředí bohatém na živiny. Antibiotika mohou být v těchto případech použita k léčbě sekundární infekce, ale obecně nepomohou s původní příčinou.
V případě virové infekce, jako je nachlazení nebo chřipka, způsobuje první a také poslední stadium infekce tvorbu čirého, tenkého hlenu v nose nebo v zadní části hrdla. Jak tělo začíná reagovat na virus (zpravidla jeden až tři dny), hlen houstne a může zežloutnout nebo zezelenat. U virových infekcí nebudou antibiotika užitečná a jsou hlavní cestou k nesprávnému použití. Léčba je zpravidla založena na symptomech; jediným lékem je umožnit imunitnímu systému bojovat s virem v průběhu času.[citace nutná]
Cystická fibróza je dědičné onemocnění, které postihuje celé tělo, ale příznaky začínají většinou v plicích s extrémně viskózní (hustá) produkce hlenu, který je obtížné vyloučit.
Hlen jako zdravotní příznak
Zvýšená tvorba hlenu v horních cest dýchacích je příznakem mnoha běžných neduhů, jako je běžné nachlazení. Nosní hlen může být odstraněn smrkáním, šťouráním v nose, nebo použitím tradičních metod nosního výplachu. Nadbytek nosního hlenu, jako při nachlazení nebo alergiích, může být opatrně léčen dekongestivními léky. Nadbytek tvorby hlenu v průduškách a průduškách, jako se může objevit při astmatu, bronchitidě nebo chřipce, může být léčen protizánětlivými léky jako prostředkem ke snížení zánětu dýchacích cest, který spouští nadměrnou tvorbu hlenu. Zahušťování hlenu jako „rebound“ efekt po nadměrném užívání dekongestiv může vyvolat problémy s odvodněním nosu nebo dutin a okolnosti, které podporují infekci. Hlen s jinou barvou než čirou nebo bílou je obecně indikátorem infekce nosní sliznice, paranazálních dutin nebo, je-li produkován produktivním kašlem, infekce dolních cest dýchacích.
Během chladného počasí, řasy, které normálně smete hlen z nosních dírek a směrem do zadní části krku (viz dýchací epitel) se zpomalí nebo zcela přestane fungovat. To má za následek hlenu tekoucí dolů nosem a kapající (rýma). Hlen také zahušťuje v chladném počasí; když jedinec přijde z chladu, hlen rozmrzne a začne běžet před řasy začít znovu pracovat.
V trávicím systému se hlen používá jako mazivo pro materiály, které musí procházet přes membrány, např. jídlo procházející jícnem. Vrstva hlenu podél vnitřních stěn žaludku je životně důležitá pro ochranu buněčné výstelky tohoto orgánu před vysoce kyselým prostředím v něm. Stejná ochranná vrstva hlenu je to, co vyjde, když kýchnete. Hlen se netráví ve střevním traktu, takže hlen se běžně objevuje ve výkalech, ať už je jeho původ ze střev, nebo se polyká.
V ženském reprodukčním systému brání cervikální hlen infekci. Konzistence cervikálního hlenu se liší v závislosti na stádiu menstruačního cyklu ženy. Při ovulaci je cervikální hlen čirý, tekoucí a vede ke vzniku spermií; po ovulaci hlen houstne a je pravděpodobnější, že zablokuje spermie.