Ve fyziologii a medicíně se hypotenze týká abnormálně nízkého krevního tlaku. Nejlépe to chápeme jako fyziologický stav, spíše než jako nemoc. Často je spojena se šokem, i když to nemusí nutně svědčit. Hypotenzi nelze zaměňovat s hypertenzí, což je vysoký krevní tlak, opak hypotenze.
Krevní tlak je průběžně regulován autonomním nervovým systémem, který využívá propracovanou síť receptorů, nervů a hormonů k vyrovnání účinků sympatického nervového systému, který má tendenci zvyšovat krevní tlak, a parasympatického nervového systému, který ho snižuje. Obrovské a rychlé kompenzační schopnosti autonomního nervového systému umožňují normálním jedincům udržovat přijatelný krevní tlak v širokém spektru činností a v mnoha stavech onemocnění.
Snížený objem krve, tzv. hypovolémie, je nejčastějším mechanismem způsobujícím hypotenzi. Ta může být důsledkem krvácení, nebo ztráty krve; nedostatečného příjmu tekutin, jako při hladovění; nebo nadměrných ztrát tekutin z průjmu nebo zvracení. Hypovolémie je často vyvolána nadměrným užíváním diuretik. (Jiné léky mohou vyvolat hypotenzi různými mechanismy.)
Snížený srdeční výdej navzdory normálnímu krevnímu objemu v důsledku závažného městnavého srdečního selhání, velkého infarktu myokardu nebo bradykardie často vyvolává hypotenzi a může rychle přejít do kardiogenního šoku. Arytmie tímto mechanismem často vedou k hypotenzi. Betablokátory mohou způsobit hypotenzi jak zpomalením srdeční frekvence, tak snížením pumpovací schopnosti srdečního svalu.
Nadměrná vazodilatace, nebo nedostatečné zúžení rezistence krevních cév (většinou arteriol), způsobuje hypotenzi. To může být způsobeno sníženým výdejem sympatického nervového systému nebo zvýšenou parasympatickou aktivitou vyskytující se v důsledku poranění mozku nebo míchy nebo dysautonomie, což je vnitřní abnormalita funkce autonomního systému. Nadměrná vazodilatace může být také důsledkem sepse, acidózy nebo léků, jako jsou nitrátové přípravky, blokátory vápníkových kanálů nebo ACE inhibitory. Mnoho anestetik a technik, včetně míšní anestezie a většiny inhalačních látek, produkují významnou vazodilataci.
Ortostatická hypotenze, také nazývaná „posturální hypotenze“, je běžnou formou nízkého krevního tlaku. Vyskytuje se po změně polohy těla, obvykle když člověk vstane buď vsedě, nebo vleže. Obvykle je přechodná a představuje zpoždění normální kompenzační schopnosti autonomního nervového systému. Běžně se vyskytuje při hypovolémii a v důsledku různých léků. Kromě výše uvedených tříd léků snižujících krevní tlak může mít tento nežádoucí účinek mnoho psychiatrických léků, zejména antidepresiv. Jednoduché měření krevního tlaku a tepové frekvence při ležení, vsedě a vstoje může potvrdit přítomnost ortostatické hypotenze.
Neurokardiogenní synkopa je forma dysautonomie charakterizovaná nevhodným poklesem krevního tlaku ve vzpřímené poloze. Neurokardiogenní synkopa souvisí s vazovagální synkopou v tom, že k oběma dochází v důsledku zvýšené aktivity bloudivého nervu, opory parasympatického nervového systému.
Další – i když vzácnou – formou je postprandiální hypotenze, která se objevuje 30–75 minut po jídle. Protože trávení posílá do střev velké množství krve, tělo musí zvýšit tepovou frekvenci a vazokonstrikci, aby kompenzovalo lokální změny krevního objemu. Předpokládá se, že tato forma hypotenze je způsobena poruchou nebo stárnutím autonomního nervového systému, který si ji během trávení náležitě nevykompenzuje.
U většiny jedinců se zdravý krevní tlak pohybuje od 90/50 mmHg do 135/90 mmHg. Malý pokles krevního tlaku, dokonce i o pouhých 20 mmHg, může mít za následek přechodnou hypotenzi.
Vyhodnocení neurokardiogenní synkopy se provádí testem naklápěcí tabulky.
Hlavním příznakem hypotenze je točení hlavy nebo závratě.
Pokud je krevní tlak dostatečně nízký, objeví se synkopa a často i záchvaty.
Nízký krevní tlak je často doprovázen:
(Většina z nich souvisí spíše s příčinami než s účinky hypotenze.)