McTaggart se narodil v roce 1866 v Londýně Francisovi a Ellen Ellisovým. Při narození se jmenoval John McTaggart Ellis, po svém prastrýci z matčiny strany, Johnu McTaggartovi. Na počátku jeho života přijala jeho rodina příjmení McTaggart jako podmínku dědictví po stejném strýci.
McTaggart navštěvoval Clifton College v Bristolu, než v roce 1885 nastoupil na Trinity College v Cambridgi. Na Trinity byl vyučován na Tripos morálních věd Henrym Sidgwickem a Jamesem Wardem, oba významní filozofové. Po získání vyznamenání první třídy (jediný student morálních věd, který tak učinil v roce 1888) byl v roce 1891 zvolen na Trinity College, na základě disertační práce o Hegelově logice. McTaggart byl mezitím předsedou Union Society, debatního klubu a tajnůstkářských Cambridgeských apoštolů. V roce 1897 byl jmenován na univerzitní docenturu filozofie, což byla pozice, kterou zastával až do svého odchodu do důchodu v roce 1923 (i když přednášel až do své smrti).
McTaggart, přestože byl v mládí radikální, se stával stále konzervativnějším a měl vliv na vyhnání Bertranda Russella z Trinity College v Cambridgi za pacifismus během první světové války. McTaggart byl však muž protikladů: navzdory svému konzervatismu byl zastáncem ženského volebního práva; a ačkoli ateista od mládí byl pevným zastáncem lidské nesmrtelnosti a obráncem anglikánské církve. Byl osobně okouzlující a měl zájmy přesahující filozofii, známý svými encyklopedickými znalostmi anglických románů a pamětí osmnáctého století.
Jeho vyznamenání zahrnovalo čestného doktora práv z University of St. Andrews a Společenstvo Britské akademie.
Zemřel v Londýně v roce 1925. V roce 1899 se oženil na Novém Zélandu s Margaret Elizabeth Birdovou, se kterou se seznámil při návštěvě své matky (tehdy žijící v blízkosti New Plymouth, Taranaki) a přežila ji; pár neměl děti.
McTaggartova dřívější práce byla věnována expozici a kritice Hegelových metafyzických metod a závěrů a jejich uplatnění v jiných oborech. Jeho první publikovaná práce Studies in Hegelian Dialectic (1896), rozšířená verze jeho disertační práce Trinity fellowship, zaměřená na dialektickou metodu Hegelovy logiky. Jeho druhá práce Studies in Hegelian Cosmology (1901) je zaměřena spíše na kritiku aplikací Hegelových myšlenek provedených, jak Hegelem, tak dřívějšími neo-Hegeliany, do oblasti etiky, politiky a náboženství. V této knize se již objevuje řada jeho charakteristických doktrín, například jeho víra v lidskou nesmrtelnost. Jeho poslední knihou konkrétně o Hegelovi byl Komentář k Hegelově „logice“ (1910), ve kterém se pokusil vysvětlit a do jisté míry obhájit argumentaci logiky.
Přestože hájil dialektickou metodu široce chápanou a sdílel podobný pohled jako Hegel, McTaggartův hegelianismus nebyl nekritický a výrazně nesouhlasil jak s Hegelem samotným, tak s dřívějšími neo-hegeliány. Věřil, že mnoho specifických rysů Hegelovy argumentace bylo vážně chybných a podobně znevažoval Hegelovu aplikaci jeho abstraktního myšlení. Nicméně v žádném případě nedospěl ke stejným závěrům jako předchozí generace britských idealistů a ve své pozdější práci začal zastávat nápadně odlišné a originální názory. Nicméně, navzdory svému odklonu od dřívějších forem hegelianismu, zdědil McTaggart od svých předchůdců stěžejní víru ve schopnost apriorního myšlení pochopit podstatu konečné reality, která pro něj byla, stejně jako pro dřívější Hegeliány, absolutní myšlenkou. Jeho pozdější práce a vyspělý systém lze skutečně chápat do značné míry jako pokus dát základ jeho novému pojetí absolutního.
„Neskutečnost času“ (1908)
Ve svém díle The Unreality of Time (1908), které je dnes nejznámější, McTaggart tvrdil, že naše vnímání času je iluze a že čas sám o sobě je pouze ideální. Zavedl pojmy „série A“ a „série B“ interpretace času, představující dva různé způsoby, jak mohou být události v čase uspořádány. Série A odpovídá našim každodenním představám o minulosti, přítomnosti a budoucnosti. Série A je „série pozic běžících od daleké minulosti přes blízkou minulost do současnosti a pak od současnosti do blízké budoucnosti a daleké budoucnosti“ (str.458). To je v kontrastu s řadou B, v níž jsou pozice řazeny od dřívějších k pozdějším, tj. série běžící od dřívějších k pozdějším okamžikům.
McTaggart tvrdil, že řada A je nezbytnou složkou každé úplné teorie času, ale že si zároveň sama protiřečí a že naše vnímání času je tedy nakonec nesouvislou iluzí.
Nutnost řady A
První a delší částí McTaggartova argumentu je jeho kladná odpověď na otázku „zda je pro realitu času podstatné, aby jeho události tvořily řadu A stejně jako řadu B“ (s. 458). Obecně McTaggart tvrdí, že pokud události nejsou seřazeny řadou A stejně jako řadou B, pak nelze říci, že by došlo ke změně. V centru jeho argumentu je příklad smrti královny Anny. Tato událost je smrtí, má určité příčiny a určité účinky, je pozdější než smrt královny Alžběty atd., ale žádná z těchto vlastností se v čase nemění. Pouze v jednom ohledu se událost mění:
„Začalo to tím, že to byla budoucí událost. Stalo se to každým okamžikem událostí v bližší budoucnosti. Nakonec to byla přítomná událost. Pak se to stalo minulostí a vždy to tak zůstane, i když každým okamžikem se to stává dále a dále minulostí.
Zdá se tedy, že jsme nuceni dojít k závěru, že každá změna je pouze změnou charakteristik, které událostem propůjčuje jejich přítomnost v řadě A“ (str. 460).
Navzdory své síle a originalitě se této polovině McTaggartova argumentu historicky dostalo méně pozornosti než druhé polovině.
Nesouvislost série A
To, co je nejčastěji prezentováno jako McTaggartův pokus o důkaz nesoudržnosti řady A (argument stran 468-9), se v původním dokumentu objevuje pouze jako jediná část širšího argumentu pro tento závěr, ale může být rozšířen tak, aby měl obecnou platnost. Podle argumentu je rozpor v našem vnímání času v tom, že všechny události jsou příkladem všech tří vlastností řady A, tzn. jsou minulostí, přítomností a budoucností. Zjevnou odpovědí je, že zatímco jsou příkladem všech tří vlastností v určitém čase, žádná událost není příkladem všech tří najednou, žádná událost není minulostí, přítomností a budoucností. Jediná událost je přítomna, bude budoucností, bude minulostí, a zde není, zdá se, žádný rozpor.
McTaggartův velký poznatek je, že tento vzestup zřejmě vyvolá začarovaný kruh nebo nekonečnou regresi. Na jedné straně závisí reakce na tom, zda má řada A smysl. Rozlišení vlastností přítomnosti, bytí budoucností a bytí minulostí vyžaduje pojetí času rozděleného na minulost, přítomnost a budoucnost, a tudíž i na řadu A.
„V souladu s tím musí být série A předpokládána, aby se počítalo se sérií A. A to je jasně začarovaný kruh“ (str. 468).
Stejná obtížnost může být znázorněna jako ‚zlomyslná nekonečná řada‘ (nekonečná regrese). Výše uvedenou odpověď lze chápat jako „konstrukci druhé řady A, do níž spadá první, stejným způsobem, jakým události spadají do první řady“ (str.469). Ale i kdyby myšlenka druhé řady A, do níž spadá první, dávala smysl (a McTaggart o tom pochybuje, str.469), bude čelit stejnému rozporu. A tak musíme zkonstruovat třetí řadu A, do níž spadá druhá. A to bude vyžadovat konstrukci čtvrté řady A a tak dále ad infinitum. V kterékoli dané fázi se rozpor objeví; jakkoli daleko půjdeme při konstrukci řady A, každá řada A bude, bez odkazu na další řadu A, která ji obsahuje, rozporná. Je tedy třeba dojít k závěru, že řada A je skutečně rozporná, a tudíž neexistuje.
Starší systém: Povaha existence
Ve své pozdější práci, zejména ve svém dvousvazku The Nature of Existence, McTaggart vyvinul svůj vlastní, vysoce originální, metafyzický systém. Nejslavnějším prvkem je jeho obhajoba nereálnosti času, ale McTaggartův systém byl mnohem širší. V The Nature of Existence McTaggart obhajoval podobný hegelovský pohled na vesmír jako ve své dřívější práci na základě nikoli Hegelovy dialetiky, ale spíše v módu modernější metafyziky.
McTaggart dospěl k závěru, že svět není složen z ničeho jiného než z duší, každá duše je spojena s jednou nebo více jinými láskou. Zatímco argumentoval proti víře v osobního Boha pro jakoukoli jednu osobnost a popíral absolutní (čímž ospravedlňoval svůj ateismus), McTaggartova filozofie byla v zásadě optimistická. McTaggart věřil, že každá z duší (které jsou ztotožňovány s lidskými bytostmi) je nesmrtelná a obhajoval myšlenku reinkarnace. Podstata existence se také snaží syntetizovat McTaggartovo popírání existence času, hmoty atd. s jejich zdánlivou existencí.
Navzdory mystickému tónu svých závěrů má filosofická metoda The Nature of Existence k mystice daleko. McTaggart dospěl ke svým závěrům pečlivou analýzou základních požadavků každého úspěšného metafyzického systému (Svazek I) a následným údajným důkazem, že pouze jeho systém tyto požadavky splňuje (Svazek II). Logická přísnost jeho systému je doložena například v McTaggartově slavném pokusu o důkaz neskutečnosti času.
McTaggart byl přítelem a učitelem Bertranda Russella a G. E. Moorea a podle Martina Gardnera byli tito tři známí jako „Šílený čajový dýchánek Nejsvětější Trojice“ (s McTaggartem jako Plch). Spolu s Russellem a Moorem byl McTaggart členem Cambridgeských apoštolů, jejichž prostřednictvím by měl osobní vliv na celou generaci spisovatelů a politiků (jeho působení u apoštolů se pravděpodobně překrývalo s působením, mimo jiné, členů skupiny Bloomsbury) .
Zejména McTaggart byl raný vliv na Bertranda Russella. Bylo to prostřednictvím McTaggarta, že mladý Russell byl převeden na převládající hegelianismus dne, a to byla Russellova reakce proti tomuto hegelianismu, který začal oblouk jeho pozdější práce.
McTaggart byl nejvlivnějším zastáncem neo-hegelovského idealismu v Cambridge v době Russellovy a Moorovy reakce proti němu, stejně jako byl učitelem a osobním známým obou mužů. S F.H. Bradleym z Oxfordu byl, jako nejvýraznější z přežívajících britských Idealistů, hlavním cílem útoku nových realistů. McTaggartův nepřímý vliv byl proto velmi velký. Vzhledem k tomu, že moderní analytická filozofie může být pravděpodobně vystopována k práci Russella a Moora v tomto období, McTaggartova práce si uchovává zájem historika analytické filozofie navzdory tomu, že je ve velmi reálném smyslu produktem dřívější doby.
The Nature of Existence, s Greenovou Prolegomenou k etice a Bradleyho Vzhledem a realitou, označuje největší úspěch britského idealismu a McTaggart byl posledním významným britským idealistou klasického období (pro pozdější vývoj britského idealismu viz T.L.S. Sprigge).