John Eccles, zde na své laboratorní lavici
Na počátku 50. let Eccles a jeho kolegové provedli klíčové experimenty, které Ecclesovi vynesly Nobelovu cenu. Ke studiu synapsí v periferním nervovém systému Eccles a jeho kolegové použili jako model strečový reflex. Tento reflex je snadno studován, protože se skládá pouze ze dvou neuronů: smyslového neuronu (vlákno svalového vřeténka) a motorického neuronu. Senzorický neuron synapsuje na motorický neuron v míše. Když Eccles předal proud do smyslového neuronu v kvadricepsech, motorický neuron inervující kvadriceps vytvořil malý excitační postsynaptický potenciál (EPSP). Když předal stejný proud přes hamstring, sval stojící proti kvadricepsu, viděl inhibiční postsynaptický potenciál (IPSP) v motorickém neuronu kvadricepsu. Ačkoli jeden EPSP nestačil k vystřelení akčního potenciálu v motorickém neuronu, součet několika EPSP z vícečetných smyslových neuronů, které se spojují na motorickém neuronu, mohl způsobit vystřelení motorického neuronu, a tím kontrakci kvadricepsu. Na druhou stranu, IPSP mohly od tohoto součtu EPSP odečíst, čímž zabránily motorickému neuronu vystřelit.
Kromě těchto seminálních experimentů byl Eccles klíčem k řadě důležitých vývojových trendů v neurovědě. Až do roku 1949 Eccles věřil, že synaptický přenos je především elektrický než chemický. I když se v této hypotéze mýlil, jeho argumenty vedly jeho i ostatní k provedení některých experimentů, které prokázaly chemický synaptický přenos. Bernard Katz a Eccles spolupracovali na některých experimentech, které objasnily roli acetylcholinu jako neurotransmiteru.
Eccles se narodil v Melbourne v Austrálii. Navštěvoval střední školu v Melbourne a v roce 1925 absolvoval univerzitu v Melbourne. Získal Rhodesovo stipendium ke studiu u Charlese Scotta Sherringtona na Oxfordské univerzitě, kde v roce 1929 získal doktorát filozofie. V roce 1937 se Eccles vrátil do Austrálie, kde pracoval na vojenském výzkumu během druhé světové války. Po válce se stal profesorem na univerzitě v Otagu na Novém Zélandu. V letech 1952 až 1962 pracoval jako profesor na Australské národní univerzitě. V roce 1963 získal ocenění Australan roku, ve stejném roce získal Nobelovu cenu. V roce 1966 se přestěhoval do Spojených států, aby pracoval v Institutu pro biomedicínský výzkum v Chicagu ve státě Illinois. Nespokojený s tamními pracovními podmínkami odešel, aby se stal profesorem na univerzitě v Buffalu od roku 1968 až do důchodu v roce 1975. Po odchodu do důchodu se přestěhoval do Švýcarska a psal o problému mysli a těla. Zemřel v roce 1997 v Locarnu ve Švýcarsku.
Eccles byl zbožný teista a občasný katolík a mnozí křesťané ho považují za příklad úspěšného splynutí vědeckého života s životem víry. V biografii se uvádí, že „ačkoliv Eccles nebyl vždy praktikujícím katolíkem, byl teista a duchovní osoba a věřil, ‚že existuje Božská Prozřetelnost působící nad materialistickými událostmi biologické evoluce’… (Občas, když se Eccles ocitl v neděli v cizím prostředí, věnoval se s obtížemi hledání kostela, kde by mohl navštěvovat mši.)“