Kenneth Spence byl známý svými teoretickými a experimentálními studiemi podmiňování a učení. Jeho analýzy a interpretace teorií dalších psychologů byly také velmi vlivné. Spence byl zvolen do Národní akademie věd v roce 1954 a byl členem Americké asociace pro pokrok ve vědě a Americké psychologické asociace (APA).
Wartinbee a William James Spence, elektroinženýr, Spence se narodil v Chicagu, Illinois, v roce 1907, ale vyrůstal v Montrealu, Quebec, Kanada. Spence navštěvoval West Hill High School a McGill University v Montrealu, bakalářský titul získal v roce 1929 a magisterský v následujícím roce. V roce 1929 získal od McGilla Walesovu zlatou medaili za duševní vědy a v roce 1930 medaili generálního guvernéra univerzity za výzkum. Přestěhoval se na Yaleovu univerzitu a studoval u slavného biologa primátů Roberta M. Yerkese a u behaviorálního psychologa Clarka L. Hulla. Spencova raná práce se zabývala učením diskriminace u zvířat. Po získání doktorátu z psychologie v roce 1933 byl Spence spolupracovníkem a výzkumným asistentem Národní rady pro výzkum, pracoval se šimpanzi v Yaleových laboratořích biologie primátů v Orange Parku na Floridě.
V roce 1937 se Spence stal asistentem profesora psychologie na University of Virginia a o rok později se přestěhoval na State University of Iowa (nyní University of Iowa) v Iowa City, jako docent. Spence se zajímal zejména o učení a kondici. Rozšířil výzkum a teorie Hulla, ve snaze vytvořit přesnou, matematickou formulaci popisující získávání naučeného chování. Snažil se měřit jednoduché naučené chování, jako je slinění v očekávání jídla. Velká část jeho výzkumu se zaměřovala na klasicky podmíněné, snadno měřitelné, oči mrkající chování ve vztahu k úzkosti a dalším faktorům. Měřil úzkost pomocí Taylorovy Manifest Anxiety Scale vyvinuté jeho postgraduální studentkou Janet Taylorovou, se kterou se nakonec oženil. Spence věřil v „latentní učení“, že posílení není nutné, aby k učení došlo. Nicméně se domníval, že posílení bylo silnou motivací pro výkon. Kolektivně se tato práce nakonec stala známou jako Hull-Spenceova teorie podmiňování a učení.
Koncem čtyřicátých let se Spenceovi a dalším neobehavioristům podařilo vnést do celé americké psychologie behaviorismus. Spence poukázal na to, že američtí psychologové se již neobtěžovali označovat se za behavioristy, spíše se to bralo jako samozřejmost. Se vzestupem kognitivně-behaviorálních přístupů se Spencovým teoriím dostávalo méně pozornosti. Nicméně jeho experimentální metody byly i nadále vysoce ceněny.
Spence se v roce 1959 oženil se svou bývalou postgraduální studentkou Janet Taylor Spenceovou. V roce 1964 se přestěhoval na katedru psychologie na Texaskou univerzitu v Austinu. Během své kariéry byl Spence poradcem asi 75 doktorandů. Mezi jeho mnohá ocenění patřila medaile Howarda Crosbyho Warrena Společnosti experimentálních psychologů v roce 1953 a první cena za významný vědecký přínos APA v roce 1956. Spence zemřel na rakovinu v Austinu v Texasu v roce 1967.