Termín kolektivní identita je formou sociální identity a je pocitem příslušnosti ke skupině (kolektivu), která je tak silná, že člověk, který se identifikuje se skupinou, zasvětí svůj život skupině před individuální identitou: bude hájit názory skupiny a podstupovat rizika pro skupinu, někdy tak velká jako ztráta života. Soudržnost kolektivu přesahuje rámec společenství, protože kolektiv trpí bolestí žalu ze ztráty člena.
Kolektivní identita v sociologii
V roce 1989 vydal Alberto Melucci knihu Nomádi současnosti, která představuje jeho model kolektivní identity založený na studiích sociálních hnutí 80. let. Melucci založil své myšlenky na spisech Touraina a Pizzorna, konkrétně na jejich představách o sociálních hnutích a kolektivních akcích.
Alberto Melucci píše: „Kolektivní identita je interaktivní a sdílená definice vytvořená několika interagujícími jednotlivci, kteří se zabývají orientací svého jednání, jakož i oblastí příležitostí a omezení, v nichž se jejich jednání odehrává.“ Nespokojen s propastí mezi teoriemi o tom, jak se formují kolektivní akce a jak jednotlivci nacházejí motivaci, Melucci definuje meziproces, v němž jednotlivci rozpoznají, že sdílejí určité společné směry, a na základě toho se rozhodnou jednat společně. Kolektivní identitu považuje za proces, který je v čase dojednán se třemi částmi: kognitivní definicí,aktivním vztahem a emocionálními investicemi.
Melucci ve svém díle „Proces kolektivní identity“ obhajuje kolektivní identitu jako užitečný analytický nástroj k vysvětlení sociálních hnutí. Zabývá se nejen procesy v rámci systému kolektivního aktéra, jako jsou modely vedení, ideologie nebo metody komunikace, ale také vnějšími vztahy se spojenci a konkurenty, kteří všichni utvářejí kolektivního aktéra. Dále uvádí, že může pomoci lépe pochopit vývoj moderního kolektivního jednání, odlišného od formálních organizací, uprostřed rychlého rozvoje oblasti výzkumu společenských věd. Kromě toho činí z kolektivních skupin systematické kolektivy a ne entity ideologie nebo definované jednoduché hodnotové soubory, které by mohly znepřátelit nebo oslavit určité skupiny. Pro analýzu konfliktů může toto rozlišení zcela změnit jazyk a povahu analýzy.
Kolektivní identita v sociální psychologii
Sociální psychologové se zajímali o koncepty identity a individuality už od jejích počátků, sahají až k dílu George Meada. Jeho teorie se zaměřovaly na vztah mezi identitou jednotlivce a společností. Teoretizuje vztah slepice a vejce mezi společností a identitou. Preexistující sociální struktura a podmínky formují identitu člověka, který na oplátku interaguje s ostatními a formuje novou a vznikající sociální strukturu.
Ještě současněji definovali Polletta a Jasper kolektivní identitu jako „kognitivní, morální a emocionální spojení jedince s širší komunitou, kategorií, praxí nebo institucí“. Kolektivní identita skupiny se často vyjadřuje prostřednictvím kultur a tradic skupiny. Původ identity může být uvnitř skupiny nebo mimo ni, ale v konečném důsledku se kolektivní identita utváří až poté, co členové skupiny přijmou identitu.Ačkoli definují kolektivní identitu jako sebestředný koncept, kladou důraz na její odlišení od pojmů jako ideologie, motivace a osobní identita.
Nezaměňovat s teorií sociální identity nebo teorií sebekategorizace, kolektivní identita se zaměřuje na identitu skupiny jako celku, zatímco ostatní teorie se zaměřují na identitu asociace jedince (sebe) se skupinou.[citace nutná]do roku 2013
Kolektivní identita v politické vědě
Alexander Wendt je dobře známý svými spisy o konstruktivistické politické teorii, v níž hraje kolektivní identita významnou roli, neboť identita je významným určujícím faktorem role států v mezinárodním uspořádání. Jeho přístup se zaměřuje na skupinovou a individuální identitu, a to na domácí i mezinárodní úrovni. Tato aplikace kolektivní identity na vysvětlení a popis mezinárodního systému je základem konstruktivismu. Konstruktivismus se silně zaměřuje na sociální diskurz, který vytváří tyto identity, které neoznačují pouze zemi jako kolektivního aktéra, ale možná spojenectví jako kolektivní skupiny. Seskupováním zemí, ať už vlastním rozhodnutím, nebo třetími stranami, se vytvářejí nová spojenectví nebo bloky prostřednictvím kolektivní identity, která je jim přidělena, i když někdy je toto přidělení založeno na nepřesných binárních seskupeních. Bez ohledu na přesnost seskupování samotný akt seskupování těchto zemí ovlivňuje to, jak na ně mezinárodní systém pohlíží a jak s nimi tedy zachází, což na oplátku způsobuje, že se země navzájem identifikují z hlediska svého společného postoje v mezinárodním měřítku.
V rámci typického kolektivu je dohoda ceněna před debatou a vytváří „pohodlný kokon“ pro skupinové myšlení.