Metafyzika je považována za jedno z největších filosofických děl. Její vliv na Řeky, Araby, scholastické filozofy a dokonce i spisovatele, jako byl Dante, byl nesmírný. Je to v podstatě smíření Platónovy teorie forem, kterou Aristoteles získal na Akademii v Aténách, s pohledem na svět daným zdravým rozumem a pozorováním přírodních věd. Podle Platóna je skutečná podstata věcí věčná a nezměnitelná. Nicméně svět, který pozorujeme kolem sebe, se neustále a neustále mění. Aristotelova genialita spočívala ve smíření těchto dvou zdánlivě protichůdných pohledů na svět. Výsledkem je syntéza naturalismu empirické vědy a Platónovy mystiky, která formovala západní intelektuální tradici po více než tisíc let.
Jádrem knihy jsou tři otázky. Co je existence a jaké druhy věcí ve světě existují? Jak mohou věci nadále existovat, a přesto projít změnou, kterou vidíme u nás v přírodním světě? A jak lze tento svět pochopit?
V době, kdy Aristoteles psal, byla filosofie jen dvě stě let stará. Začalo to snahou myslitelů v řeckém světě teoretizovat o společné struktuře, která je základem změn, které pozorujeme v přírodě. Dvě protikladné teorie, ty Herakleita a Parmenida, měly důležitý vliv jak na Platóna, tak na Aristotela.
Aristoteles by se s teorií forem setkal, když studoval na Akademii, kam nastoupil ve věku asi 18 let v roce 360 př. n. l. Nějakou dobu musel být konvertitou k této teorii a možná o ní dokonce napsal populární knihu. V určitém okamžiku se však obrátil proti ní s pocitem, že musí existovat nějaké smíření mezi vědou o přírodě (k níž ho silně přitahovala) a abstraktnějšími úvahami naznačujícími, že konečná realita leží mimo smyslový svět.
Výsledkem je teorie Metafyziky. Aristoteles věří, že v každé změně je něco, co přetrvává skrze změnu (například Sokrates), a něco jiného, co předtím neexistovalo, ale vzniká jako důsledek změny (hudební Sokrates). Aby vysvětlil, jak se Sokrates rodí (protože před svým narozením neexistoval), Aristoteles říká, že je to „hmota“ (hyle), co je základem změny. Hmota má „formu“ Sokrata, která jí byla vnucena, aby se stala Sokratem samým. Takže všechny věci kolem nás, všechny látky, jsou složeniny dvou radikálně odlišných věcí: formy a hmoty. Tato doktrína je někdy známá jako Hylomorfismus (z řeckých slov pro hmotu a formu).
Název, datum a uspořádání smluv
Následně po uspořádání Aristotelových děl učenci v Alexandrii v prvním století našeho letopočtu byla řada jeho pojednání označována jako τὰ μετὰ τὰ φυσικά (ta meta ta fysika; doslovně „spisy] po Fyzice“). To je původ názvu pro sbírku pojednání nyní známých jako Aristotelova Metafyzika. Někteří interpretovali výraz „τὰ μετὰ τὰ φυσικά“ tak, aby naznačoval, že předmět díla jde „za“ předmět Aristotelovy Fyziky nebo že je metateoretický ve vztahu k Fyzice. Jiní se však domnívají, že „τὰ μετὰ τὰ φυσικά“ jednoduše odkazovalo na místo díla v kanonickém uspořádání Aristotelových spisů, které je přinejmenším tak staré jako Andronius z Rhodu nebo dokonce Hermippus ze Smyrny. Uvnitř samotného Aristotelova korpusu jsou metafyzikální pojednání označována jako τὰ περὶ τῆς πρώτης φιλοσοφίας (doslovně „spisy] týkající se první filozofie“; „první filozofie“ bylo to, co Aristoteles nazýval předměty metafyziky. (Studium přírody nebo přírodní filosofie nazval „druhou filosofií“ (Metafyzika 1037a15).)
V rukopisech se na knihy odkazuje řeckými písmeny. Druhá kniha dostala titul „malý alfa“, zřejmě proto, že zřejmě nemá nic společného s ostatními knihami (a velmi brzy se předpokládalo, že ji nenapsal Aristoteles) nebo, i když je to méně pravděpodobné, kvůli její krátkosti. To tedy narušuje korespondenci písmen s čísly, protože kniha 2 je malý alfa, kniha 3 je beta a tak dále. Pro mnoho učenců je zvykem odkazovat na knihy jejich písmennými názvy. Tudíž kniha 1 se nazývá alfa (Α); 2, malý alfa (α); 3, Beta (Β); 4, Gama (Γ); 5, Delta (Δ); 6, Epsilon (Ε); 7, Zeta (Ζ); 8, Eta (Η); 9, Theta (Θ); 10, Iota (Ι); 11, Kappa (Κ); 12, Lambda (Λ); 13, Mu (Μ); 14, Nu (Ν).
Kniha Alfa představuje „první filosofii“, což je znalost prvních principů nebo příčin věcí. Moudří jsou schopni učit, protože znají proč věcí, na rozdíl od těch, kteří vědí jen to, že věci jsou určitým způsobem založeny na jejich paměti a pocitech. Díky jejich znalosti prvních příčin a principů jsou lépe vybaveni k velení, spíše než k poslušnosti. Kniha Alfa také zkoumá předchozí filosofie od Thalese po Platóna, zejména jejich zacházení s příčinami.
„Malý alfa“: Účelem této kapitoly je zabývat se možnou námitkou proti Aristotelovu popisu toho, jak chápeme první principy a získáváme tak moudrost. Aristoteles odpovídá, že myšlenka nekonečné kauzální řady je absurdní, a proto musí existovat první příčina, která není sama způsobena. Tato myšlenka je rozvinuta později v knize Lambda, kde rozvíjí argument pro existenci Boha.
Beta: Výpis metafyzických hádanek.
Gama: Kapitoly 2 a 3 obhajují jeho postavení subjektu jako samostatného subjektu. Zbytek je obhajobou (a) toho, co dnes nazýváme principem protikladu, principu, že není možné, aby stejná teze byla (případ) a nebyla (případ), a (b) toho, co dnes nazýváme principem vyloučeného středu: tertium non datur – nemůže existovat prostředník mezi vzájemně si odporujícími výroky.
Delta („filozofický lexikon“): Toto je seznam definic asi padesáti klíčových pojmů, jako je příčina, příroda, jedna a mnoho.
Epsilon: To se skládá z dalších předběžných rozlišení, která jsou nutná předtím, než může Aristoteles léčit samotnou substanci. Metafyzika je ve svém nejvznešenějším aspektu rovnocenná teologii, protože nejvyšší substancí (tj. Bohem) je princip veškerého Bytí, a tedy i vlastní objekt Metafyziky.
Prostřední knihy (Zeta, Eta, Theta)
Prostřední knihy jsou obecně považovány za jádro metafyziky.
Kniha Zeta začíná poznámkou, že „Bytí“ má mnoho smyslů. Účelem filozofie je pochopit bytí. Primárním druhem bytí je to, co Aristoteles nazývá hmotou. Jaké látky existují a existují nějaké látky kromě těch vnímatelných? Aristoteles uvažuje o čtyřech kandidátech na hmotu: (i) „esenci“ nebo „co to bylo být věcí“ (ii) platónskou univerzálnost, (iii) rod, do kterého látka patří a (iv) substrát nebo „hmota“, která je základem všech vlastností věci. Odmítá myšlenku, že hmota může být hmotou, protože pokud odstraníme vše, co je majetkem, z toho, co může mít majetek, zůstane nám něco, co nemá vůbec žádné vlastnosti. Taková „konečná hmota“ nemůže být hmotou. Oddělitelnost a „tato-nost“ jsou základem našeho pojetí hmoty.
Kapitoly 4-12 jsou věnovány Aristotelově vlastní teorii, že podstata je kritérium substantiality. Podstatou něčeho je to, co je obsaženo v secundum se („podle sebe“) popisu věci, tj. co říká, co je věc svou podstatou. Nejste hudební svou podstatou. Ale jste člověk svou podstatou. Vaše podstata je to, co je uvedeno v definici vás.
Kapitoly 13-15 zvažují a zavrhují myšlenku, že látka je univerzální nebo rod, a jsou většinou útokem na platónskou teorii idejí. Aristoteles tvrdí, že pokud rod a druh jsou individuální věci, pak různé druhy téhož rodu obsahují rod jako individuální věc, což vede k absurditám. Navíc jednotlivci nejsou schopni definice.
Kapitola 17 nabere zcela nový směr, který se odvíjí od myšlenky, že látka je skutečně příčinou.
Iota, Kappa, Lambda, Mu a Nu
Iota: Diskuse jednoty, jednoho a mnoha, stejnosti a odlišnosti.
Kappa: Stručnější verze ostatních kapitol a částí Fyziky.
Lambda: Další poznámky k bytostem obecně, prvním zásadám a Bohu či bohům. Tato kniha obsahuje slavný Aristotelův popis nepohnutého hybatele, „nejbožštější z věcí pozorovaných námi“, jako „myšlení myšlení“.
Mu a Nu: Filosofie matematiky, zejména jak čísla existují.
Mnozí učenci se domnívají, že Aristotelova díla v podobě, v jaké je máme dnes, jsou jen o málo víc než jen poznámky z přednášek.
Spousta jeho děl je pro začátečníky nesmírně komprimovaná a matoucí. Nikde to není patrnější než v Metafyzice – Ibn Sina (Avicenna), který byl jedním z největších islámských filozofů ve středověku, řekl, že četl Aristotelovu Metafyziku čtyřicetkrát, ale stále jí nerozuměl. Později si přečetl knihu al-Farabiho Účely Aristotelovy Metafyziky a porozuměl Aristotelově knize.
V 19. století, s nárůstem textové kritiky, byla Metafyzika zkoumána znovu. Kritici, všímajíce si široké škály témat a zdánlivě nelogického pořadí knih, došli k závěru, že se ve skutečnosti jedná o sbírku kratších děl nahodile poskládaných dohromady. Werner Jaeger dále tvrdil, že různé knihy byly převzaty z různých období Aristotelova života. Everyman’s Library pro svůj 1000. svazek vydala Metafyziku v přeskupeném pořadí, které mělo čtenářům usnadnit práci.
Překlady a vliv
První učenci metafyziky byli Arabové, kteří se spoléhali na arabské překlady z raných syrských překladů z řečtiny (viz středověká filosofie). Kniha byla na latinském Západě neznámá až do dvanáctého století. Po určitou dobu se učenci spoléhali na latinské překlady arabštiny. Ty byly někdy nepřesné, protože prošly tolika stupni překladu.
Ve třináctém století, po čtvrté křížové výpravě, byly zpřístupněny původní řecké rukopisy. Jeden z prvních latinských překladů byl vyhotoven Vilémem z Moerbeke. Vilémovy překlady jsou doslovné a měly věrně odrážet řecký slovní řád a styl. Ty tvořily základ komentářů Alberta Velikého, Tomáše Akvinského a Dunse Scota. Byly také používány moderními učenci pro řecká vydání, protože Vilém měl přístup k řeckým rukopisům, které jsou nyní ztraceny. Werner Jaeger uvádí Vilémův překlad ve svém vydání řeckého textu v Scriptorum Classicorum Bibliothecha Oxoniensis (Oxford 1962).