Ekonomické teorie intertemporální spotřeby se snaží vysvětlit preference lidí ve vztahu ke spotřebě a úsporám v průběhu jejich života. Nejstarší práce na toto téma byla od Irvinga Fishera a Roye Harroda, kteří popsali ‚hump saving‘, hypotézu, že úspory budou nejvyšší ve středních letech života člověka, když si spoří na důchod.
V padesátých letech více dobře definovaných modelů stavělo na teorii diskontované užitkovosti a přistupovalo k otázce intertemporální spotřeby jako problému optimalizace celoživotního příjmu. Při matematickém řešení tohoto problému, za předpokladu, že jednotlivci jsou racionální a mají přístup na kompletní trhy, vyvinuli Modigliani & Brumberg (1954), Albert Ando a Milton Friedman (1957) model, který se stal známým jako model životního cyklu. Tento model předpovídá, že lidé spotřebují anuitu svého očekávaného celoživotního příjmu ve všech bodech svého života. Očekávalo se tedy, že profil celoživotní spotřeby bude v podstatě plochý, lidé si budou půjčovat za budoucí výdělky během svého raného studia a pracovního života, kdy je příjem nízký, budou značně spořit během svého nejproduktivnějšího pracovního roku a spotřebovávat naspořená aktiva během důchodu. K neočekávaným ziskům by se přistupovalo stejně jako k neočekávanému zvýšení příjmu – jeho hodnota doživotní anuity by byla spotřebována a zbytek by byl uspořen.
Pokusy otestovat model životního cyklu proti datům z reálného světa se setkaly se smíšeným úspěchem. V recenzi literatury Courant, Gramlich a Laitner (1984) poznamenávají, že „ale přes všechnu svou eleganci a racionalitu se model životního cyklu příliš neosvědčil“. Hlavní nesrovnalosti mezi predikovaným a skutečným chováním spočívají v tom, že lidé drasticky „podceňují“ své chování v raném a pozdním věku tím, že si nepůjčují proti budoucím výdělkům a nešetří dost na to, aby odpovídajícím způsobem financovali důchodové příjmy. Zdá se také, že lidé „nadměrně spotřebovávají“ během svých nejvyšších výdělkových let, senioři nespotřebovávají ze svých aktiv, jak by se očekávalo (zejména z vlastního kapitálu domácnosti) a také zacházejí s neočekávanými zisky způsobem, který není v souladu s modelem životního cyklu. Byly navrženy konkrétní změny teorie, které by jí pomohly pojmout data; motiv odkazu, nedokonalosti kapitálového trhu, jako jsou omezení likvidity, měnící se individuální prospěšná funkce v průběhu času nebo konkrétní forma očekávání ohledně budoucího příjmu.
Behaviorální ekonomové navrhli alternativní popis intertemporální spotřeby, hypotézu behaviorálního životního cyklu. Navrhují, aby lidé mentálně rozdělili svá aktiva na nezastupitelné mentální účty – běžný příjem, běžná aktiva (úspory) a budoucí příjem. Mezní sklon ke spotřebě (MPC) z každého z těchto účtů je odlišný. Vycházejíce z empirických studií spotřeby, nadhodnoty a neočekávaných zisků předpokládají, že MPC se blíží jedné z běžných příjmů, blíží se nule u budoucích příjmů a někde mezi, pokud jde o běžná aktiva. Tyto rozdílné MPC vysvětlují, proč lidé „nadměrně spotřebovávají“ během svých nejvyšších výdělků, proč zvyšující se příspěvky na nadhodnoty nezpůsobují snížení současných úspor (jak naznačuje model životního cyklu) a proč jsou malé zisky (které jsou kódovány jako běžný příjem) spotřebovávány ve vysoké míře, ale vyšší podíl větších zisků je uspořen.