Monochrom pochází ze dvou řeckých slov mono (znamená „jeden“) a chroma (χρωμα, znamená „povrch“ nebo „barva kůže“).
V případě obrázku se termín monochromní obvykle považuje za stejný jako černobílý nebo pravděpodobněji jako ve stupních šedi, ale může být také použit k označení jiných kombinací obsahujících pouze dvě barvy, jako je zelenobílá nebo zelenočerná. Může také odkazovat na sépiové nebo kyanotypové obrázky. Ve výpočetní technice má monochromní dva významy:
Jednobarevný počítačový displej je schopen zobrazit pouze jednu barvu, často zelenou, jantarovou, červenou nebo bílou, a často také odstíny této barvy.
Ve filmové fotografii je monochromní použití černobílého filmu. V digitální fotografii je monochromní zachycení pouze odstínů černé snímačem.
Původně byla veškerá fotografie prováděna monochromaticky až do vynálezu barevných filmových desek na počátku 20. století.