Mozková smrt je definována jako úplné a nevratné zastavení mozkové činnosti. Nedostatek zjevné mozkové funkce nestačí. Požaduje se také důkaz nevratnosti. Mozková smrt je často zaměňována se stavem vegetace.
Smrt byla tradičně definována jako zastavení všech tělesných funkcí, včetně dýchání a srdečního tepu. Vzhledem k tomu, že bylo možné oživit některé lidi po období bez dýchání, srdečního tepu nebo jiných viditelných známek života, stejně jako udržovat dýchání a krevní oběh uměle pomocí podpůrných životních metod, byla potřeba alternativní definice smrti. V posledních desetiletích se objevil pojem „mozková smrt“. Podle kritérií mozkové smrti může být člověk prohlášen za právně mrtvého, i když srdce nadále bije v důsledku podpůrných životních opatření. Prvním státem na světě, který přijal mozkovou smrt jako definici legální smrti, bylo v roce 1971 Finsko. Ve Spojených státech Kansas přijal podobný zákon ještě dříve. (Randell T. (2004) Acta Anaesthesiol Scand. 48(2): 139-44.)
Mozkově mrtvý jedinec nemá žádnou elektrickou aktivitu a žádné klinické známky mozkové funkce při neurologickém vyšetření (žádná reakce na bolest, žádné kraniální nervové reflexy (reakce zornic (fixovaných zornic), oční reflex, rohovkové reflexy) a žádné spontánní dýchání). Je důležité rozlišovat mezi mozkovou smrtí a stavy, které napodobují mozkovou smrt (např. intoxikace barbiturátem, intoxikace alkoholem, předávkování sedativy, hypotermie, hypoglykémie, kóma nebo chronické vegetativní stavy). Někteří pacienti v kómatu se mohou uzdravit a někteří pacienti s těžkou nevratnou neurologickou dysfunkcí si přesto zachovají některé nižší mozkové funkce, jako je spontánní dýchání, ztráta funkce mozkové kůry i mozkového kmene. Anencefalie, při které není přítomen vyšší mozek, se tedy obecně nepovažuje za mozkovou smrt, i když se určitě jedná o nevratný stav, při kterém může být vhodné ukončit podporu života.
Všimněte si, že mozková elektrická aktivita se může zcela, nebo zřejmě úplně zastavit („ploché EEG“) na nějakou dobu v hluboké anestezii nebo během srdeční zástavy, než se obnoví. Mozková smrt se týká pouze trvalého zastavení elektrické aktivity. Četní lidé, kteří zažili takové „ploché“ zážitky, uvádějí zážitky blízké smrti, jejichž povaha je kontroverzní.
Předpokládá se, že trvalé zastavení elektrické aktivity znamená konec vědomí. Ti, kteří se domnívají, že neokortex mozku je výhradně zodpovědný za vědomí, však tvrdí, že při definování smrti by měla být brána v úvahu pouze elektrická aktivita. V mnoha případech, zejména když zvýšený nitrolební tlak brání průtoku krve do mozku, je celý mozek nefunkční; nicméně některá zranění mohou postihnout pouze neokortex.
Diagnóza mozkové smrti musí být přísná, aby se zjistilo, zda je stav nevratný. Právní kritéria se liší místo od místa, ale obecně vyžadují neurologické vyšetření dvěma nezávislými lékaři. Vyšetření musí prokázat úplnou absenci mozkových funkcí a může zahrnovat dvě izoelektrická (plochá) EEG s odstupem 24 hodin. Navrhovaný zákon o jednotném určení smrti ve Spojených státech se pokouší standardizovat kritéria. Pacient by měl mít normální teplotu a neměl by brát léky, které mohou potlačit mozkovou aktivitu, pokud má být diagnóza stanovena podle EEG kritérií. Alternativně může být k potvrzení diagnózy použito radionuklidové vyšetření mozkového krevního průtoku, které prokáže úplnou absenci intrakraniálního krevního průtoku bez provedení EEG.
Většina dárcovství orgánů pro transplantaci orgánů se provádí v prostředí mozkové smrti.
V některých státech (například v Belgii, Polsku, Portugalsku a Francii) je každý automaticky dárcem orgánů, i když některé jurisdikce povolují výjimku ze systému. Jinde je pro dárcovství orgánů vyžadován souhlas rodinných příslušníků nebo nejbližších příbuzných. Neživý dárce je držen na ventilátorové podpoře, dokud nejsou orgány chirurgicky odstraněny. Pokud není mozkově mrtvý jedinec dárcem orgánů, ventilátor a léková podpora je přerušena a je umožněno, aby došlo k srdeční smrti.