Lyndon B. Johnson podepisuje americký zákon o občanských právech z roku 1964.
Lyndon B. Johnson se setkal s představiteli občanských práv Martin Luther King, Jr., Whitney Young, James Farmer
Občanská práva odkazují na dva související, ale odlišné pojmy. V jurisdikcích občanského práva je občanské právo právem nebo mocí, které mohou být vykonávány podle občanského práva, což zahrnuje věci jako schopnost uzavřít smlouvu. V jurisdikcích občanského práva se soudní spory mezi soukromými stranami o věci jako je porušení smlouvy nebo občanskoprávní delikt obvykle vyjadřují porušením občanského práva. Například článek 2 smluvního práva Čínské lidové republiky definuje smlouvu jako „dohodu zakládající, pozměňující a ukončující občanská práva a povinnosti mezi subjekty, které mají stejné postavení“.
V jurisdikci zvykového práva se termín občanské právo odlišuje od „lidských práv“ nebo „přirozených práv“. Občanská práva jsou práva, která jsou propůjčena národy těm, kteří se nacházejí v jejich teritoriálních hranicích, zatímco přirozená nebo lidská práva jsou práva, o nichž mnozí učenci tvrdí, že je mají jednotlivci od přírody od narození. Například filozof John Locke (1632-1704) tvrdil, že přirozená práva na život, svobodu a majetek by měla být přeměněna na občanská práva a chráněna suverénním státem jako aspekt společenské smlouvy. Jiní tvrdili, že lidé získávají práva jako nezcizitelný dar od božstva (jako je Bůh) nebo v době přírody před vznikem vlád.
Zákony zaručující občanská práva mohou být sepsány,nebo nepravdivě uvedeny; odvozeny od zvyklostí nebo implicitně. Ve Spojených státech a většině kontinentálních evropských zemí jsou zákony o občanských právech sepsány nejčastěji. Příklady občanských práv a svobod zahrnují právo na nápravu v případě újmy způsobené jiným, právo na soukromí, právo pokojného protestu, právo na spravedlivé vyšetřování a soudní řízení v případě podezření ze spáchání trestného činu a obecněji založená ústavní práva, jako je volební právo, právo na osobní svobodu, právo na svobodu pohybu a právo na stejnou ochranu. Jak vznikaly civilizace a formalizovaly se prostřednictvím písemných ústav, některá z důležitějších občanských práv byla přiznána občanům. Když byly tyto granty později shledány nedostatečnými, hnutí za občanská práva se objevila jako prostředek pro uplatňování rovnější ochrany pro všechny občany a obhajování nových zákonů omezujících účinek současné diskriminace.
Teoretické souvislosti: Pojem práv
Wesley Newcomb Hohfeld (1879-1918) tvrdil, že analýza právních otázek je často zmatená a nekonzistentní, protože právní pojmy jsou nesprávně chápány. První otázkou proto je pochopit, jaká jsou práva v „občanských právech“. Existují dva hlavní myšlenkové proudy:
„Implicitní“ práva jsou práva, u nichž soud může zjistit, že existují, i když nejsou výslovně zaručena psaným zákonem nebo zvyklostmi, na základě teorie, že psané nebo zvykové právo musí nutně zahrnovat implicitní právo. Jedním známým (a kontroverzním) příkladem práva implikovaného z americké ústavy je „právo na soukromí“, které Nejvyšší soud USA shledal existujícím v roce 1965 v případu Griswold vs. Connecticut. V roce 1973 v případu Roe vs. Wade soud shledal, že státní legislativa zakazující nebo omezující potraty toto právo na soukromí porušuje. Vlády států mohou zpravidla rozšiřovat občanská práva nad rámec americké ústavy, ale nemohou snižovat ústavní práva.
Pojmy občanská práva a občanské svobody jsou ve Spojených státech často používány zaměnitelně. Thomas Jefferson napsal, „svobodný lid si [nárokuje] svá práva jako odvozená od přírodních zákonů, a ne jako dar svého vrchního soudce“.
Ústava Spojených států uznává odlišná občanská práva než většina ostatních národních ústav. Dva příklady občanských práv, které se nacházejí v USA, ale jen zřídka (pokud vůbec) jinde, jsou právo nosit zbraň (druhý dodatek k Ústavě Spojených států) a právo na soudní proces s porotou (šestý dodatek k Ústavě Spojených států). Jen málo států, včetně světového organizačního orgánu, jako je Organizace spojených národů, uznalo některá z těchto občanských práv. Mnoho států uznává občanské právo jednotlivce nebýt popraven za zločiny, což je občanské právo, které není uznáno v USA.