Külpe byl studentem historie na univerzitě v Lipsku, když se setkal s Wundtem a rozhodl se změnit svůj hlavní obor na práci s Wundtem. Když absolvoval, stal se Wundtovým asistentem.
Nicméně se stal poněkud netrpělivý s omezeními, že Wundt byl umístěn na to, co by mohlo a nemohlo být studováno a po odchodu Lipsko na univerzitě ve Würzburgu, začal praktikovat to, co nazval systematické experimentální introspekce. Jeho subjekty by dokončit složité úkoly a pak poskytnout retrospektivní popis svých kognitivních procesů během úkolu.
Jeho hlavním zjištěním, známým jako „imageless thought“, se zdálo, že myšlenky se mohou vyskytovat bez zvláštního smyslového nebo imaginárního obsahu.
Külpe opustil Würzburg v roce 1909. Po třech letech na univerzitě v Bonnu, Külpe přestěhoval na univerzitě v Mnichově v roce 1912.
Mezi jeho žáky patřili Ernst Bloch a Henry J.