Parentifikace je proces obrácení rolí, kdy je dítě povinno jednat jako rodič vůči svému vlastnímu rodiči. V extrémních případech „obrácením rolí (parentifikací) dítě, podobně jako „živé antidepresivum“, vyplňuje emocionální prázdnotu odcizujícího se rodiče“.
„Již v roce 1948 Melitta Schmidebergová poznamenala, že citově deprivovaní rodiče mohou nevědomky považovat své děti za rodičovské osobnosti“. „Spousifikace“ a „rodičovské dítě“ (Minuchin) nabídly nové cesty k prozkoumání stejného jevu, zatímco téma „mezigenerační kontinuity porušování hranic“ v rodičovství bylo také identifikováno. Eric Berne se dotkl toho, jak by mohlo být „pro rodiče a děti škodlivé mít symetrický vztah…jako v rodinách, kde nejstarší dítě nahrazuje nepřítomného rodiče“; a Virginia Satirová napsala o „rozporu mezi rolí a funkcí…kde se syn dostane do role hlavy rodiny, obvykle do role otce“. Teorie vztahů objektů zkoumala, jak „to, co Winnicott nazývá Falešné já, je vynalezeno ke správě předčasně důležitého objektu“, a John Bowlby se podíval na „nutkavou péči“ mezi „přehnaně svědomitou a provinilou, stejně jako úzkostlivě připoutanou“, v důsledku toho, že „rodič, obvykle matka, na ně vyvíjí tlak, aby pro ni působili jako připoutaná postava, čímž převrací normální vztah“ – vyžadující, aby dítě působilo jako pečující rodič, zatímco ona se ujme role dítěte.
Všechny takové aspekty narušených a převrácených rodičovských vzorců byly zakresleny pod hlavičku širšího fenoménu rodičovství – s výsledkem (naznačují kritici), že občas „paradoxně byl pojem rodičovství… přetížen stejně jako dítě, které často popisuje“.
Z pochopitelných důvodů jsou starší děti obecně vybírány pro rodinnou „rodičovskou“ roli. Satir „se vyskytuje tak často, že se zdá, že první děti se do této vazby dostávají častěji…ani „ryba, ani drůbež“, pokud jde o jejich rodinné postavení“; ale genderové ohledy mohou znamenat, že je to nejstarší chlapec nebo dívka, kdo je vybírán podle okolností. Tam, kde je v rodině postižené dítě, o které je třeba pečovat, „jsou starší sourozenci, zejména dívky, vystaveni největšímu riziku rodičovství“. Tam, kde chybí otcovská postava, způsobem, který byl popsán jako „typický pro konfliktní roli rodičovství dítěte“, je nejstarší syn „nucen převzít odpovědnost, kterou jeho otec opustil…a přitom mu nikdy nebyla poskytnuta autonomie, která obvykle tyto dospělé odpovědnosti doprovází“.
Alternativně může vdovec svěřit dceru do sociální a citové role své mrtvé manželky – „manželství“; nebo to může být matka, která zavazuje dceru, aby hrála pečovatelskou roli, i když „pro dceru, aby se stala pečovatelkou své matky, je jasné obrácení role a rodičovství dítěte. Je to zrada důvěry dítěte v jeho matku, že ji bude milovat a starat se o ni“.
„Velkou nevýhodou rodičovství je ztráta vlastního dětství“ Místo toho „destruktivně rodičovství dětí přebírá nadměrnou odpovědnost za ostatní členy rodiny a často i za rodinu jako celek. Jejich pečovatelské úsilí není uznáno ani podporováno“
Převzetím rodičovské pečovatelské role dítě „opouští svou skutečnou roli, a to se stává velmi osamělým a nejistým místem, kde být“ V extrémních případech může dojít ke „zmenšení nebo ztrátě centrální sebeidentity spojené s rodičovstvím…narcistická rána na mysli, těle, psychice a duši…prožívaná jako odcizení od ztělesnění“.
„Rodičovské děti mohou zápasit s přetrvávající záští, výbušným hněvem a potížemi při navazování důvěřivých vztahů s vrstevníky“ – což jsou rysy, které mohou skončit „následováním až do dospělosti. Vytváření blízkých, důvěřivých romantických a manželských vztahů může být obtížné pro dospělé, kteří byli rodiči jako děti“.
Ne všechny výsledky parentifikace jsou negativní. Některé studie vyslovily hypotézu, že parentifikace může vést k větší psychické odolnosti v pozdějším věku, k individuaci nebo k jasnému pocitu sebe sama a k jistým stylům připoutání v dospělosti. Tyto charakteristiky mohou být způsobeny tím, že se daná osoba musela přizpůsobit změnám a převzít odpovědnost.
V Příběhu o Gendžim, pro ‚matku Kaoru…návštěvy jejího syna byly jejím hlavním potěšením. Někdy jí skoro připadal spíš jako otec než syn – což si uvědomoval a považoval za dost smutné‘.