Philippe Pinel (20. dubna 1745 – 25. října 1826), mnohými považovaný za otce moderní psychiatrie, se narodil v Saint-André, Tarn jako syn a synovec lékařů. Po získání titulu z lékařské fakulty v Toulouse studoval další čtyři roky na lékařské fakultě v Montpellier. Do Paříže přijel v roce 1778.
Patnáct let si vydělával na živobytí jako spisovatel, překladatel a redaktor, protože restriktivní předpisy starého režimu mu bránily provozovat lékařskou praxi. Pařížská fakulta neuznala titul z provinční univerzity, jako je Toulouse. Dvakrát neuspěl ve výběrovém řízení, které by mu poskytlo finanční prostředky na pokračování ve studiu. Ve druhém výběrovém řízení porota zdůraznila jeho „bolestnou“ průměrnost ve všech oblastech lékařských znalostí, což je hodnocení zdánlivě tak hrubě neslučitelné s jeho pozdějšími intelektuálními úspěchy, že byly naznačeny politické motivy. Odrazen Pinel uvažoval o emigraci do Ameriky. V roce 1784 se stal redaktorem nepříliš prestižního Gazette de santé, čtyřstránkového týdeníku.
Zhruba v této době se u něj začal rozvíjet intenzivní zájem o studium duševních chorob. Motivace byla osobní. U přítele se rozvinula „nervová melancholie“, která „degenerovala v mánii“ a vyústila v sebevraždu. To, co Pinel považoval za zbytečnou tragédii kvůli hrubému špatnému hospodaření, ho zřejmě pronásledovalo. Vedlo ho to k hledání zaměstnání v jedné z nejznámějších soukromých sanatorií pro léčbu šílenství v Paříži. Zůstal tam pět let před revolucí, sbíral postřehy o šílenství a začal formulovat své názory na jeho povahu a léčbu.
Pinel byl ideolog, žák abbé de Condillac. Byl také klinik, který věřil, že lékařská pravda je odvozena z klinické zkušenosti. Hippokrates byl jeho vzorem.
V osmdesátých letech 19. století byl Pinel pozván do salonu Madame Helvétius. Pinel sympatizoval s revolucí. Po revoluci se k moci dostali přátelé, s nimiž se setkal v salonu Madame Helvétius. V srpnu 1793 byl Pinel jmenován „lékařem ošetřoven“ v Bicêtre Hospital. V té době v něm bylo asi čtyři tisíce uvězněných mužů – zločinců, drobných delikventů, syfilitiků, důchodců a asi dvě stě duševně nemocných. Pinelovi patroni doufali, že jeho jmenování povede k terapeutickým iniciativám. Zkušenosti ze soukromé sanatoria z něj udělaly dobrého kandidáta na tuto práci.
Brzy po svém jmenování do Bicêtre se Pinel začal zajímat o sedmé oddělení, kde bylo ubytováno 200 duševně nemocných mužů. Požádal o zprávu o těchto chovancích. O několik dní později obdržel tabulku s komentáři od „guvernéra“ Jeana-Baptista Pussina (1745-1811). V sedmdesátých letech 17. století byl Pussin úspěšně léčen na scrofulu v Bicêtre; a podle známého vzoru byl nakonec naverbován spolu se svou ženou Marguerite Jubline do personálu hospice.
Pinel ocenil Pussinův výjimečný talent a prakticky se vyučil u onoho neškoleného, ale zkušeného opatrovníka duševně nemocných. Jeho cílem bylo „obohatit lékařskou teorii duševních chorob o všechny poznatky, které empirický přístup poskytuje. To, co pozoroval, bylo striktní nenásilné, nelékařské řízení duševně nemocných se začalo nazývat morální léčbou, i když psychologické by mohlo být přesnějším překladem francouzského „morálního“.
Přestože Pinel vždy dával Pussinovi zásluhy, které si zasloužil, vyrostla legenda o tom, jak Pinel sám osvobodil šílence z řetězů. Tato legenda byla připomínána na obrazech a tiscích. Ve skutečnosti Pinel promíjel použití hrozeb a řetězů, když jiné prostředky selhaly. Byl to právě Pussin, kdo v Bicêtre v roce 1797 nahradil železné okovy svěracími kazajkami poté, co Pinel odešel do Salpêtrière. Pinel následoval Pussinova příkladu o tři roky později, poté, co přivedl Pussina do Salpêtrière.
Zatímco v Bicêtre se Pinel zbavoval krvácení, pročišťování a puchýřů ve prospěch terapie, která zahrnovala úzký kontakt s pacienty a jejich pečlivé pozorování. Pinel navštěvoval každého pacienta, často několikrát denně, a během dvou let si dělal pečlivé poznámky. Zapojoval je do dlouhých rozhovorů. Jeho cílem bylo shromáždit podrobnou anamnézu případu a přírodní historii pacientova onemocnění. Ve své knize Traité médico-philosophique sur l’aleniation mentale; ou la manie, vydané v roce 1801, Pinel rozebírá svůj psychologicky orientovaný přístup. Tuto knihu přeložil do angličtiny D. D. Davis jako pojednání o šílenství v roce 1806. Měla obrovský vliv na francouzské i angloamerické psychiatry během devatenáctého století.
V roce 1795 se stal hlavním lékařem Hospice de la Salpêtrière, což bylo místo, které si udržel do konce života. Salpêtrière bylo v té době jako velká vesnice se sedmi tisíci staršími nemajetnými a churavými ženami, zakořeněnou byrokracií, hemžícím se trhem a obrovskými ošetřovnami. Pinelovi chyběl Pussin a v roce 1802 zajistil jeho přesun do Salpêtrière. Pinel vytvořil v Salpêtrière v jeho službách v roce 1799 očkovací kliniku a v dubnu 1800 tam bylo provedeno první očkování v Paříži. Socha na jeho počest stojí před Salpêtrière.
V roce 1795 byl Pinel také jmenován profesorem lékařské patologie, židle, kterou zastával dvacet let. V roce 1822 byl z této pozice krátce odvolán, spolu s dalšími deseti profesory, podezřelými z politického liberalismu, ale krátce poté se vrátil jako čestný profesor.
V roce 1798 Pinel publikoval autoritativní klasifikaci nemocí ve svém díle Nosographie philosophique ou méthode de l’analyse appliquée à la médecine. Ačkoli je právem považován za jednoho ze zakladatelů psychiatrie, tato kniha ho řadí mezi poslední velké nosology osmnáctého století. Zatímco dnes se Nosographie jeví jako zcela datovaná, ve své době byla tak populární, že prošla šesti vydáními od svého prvotního vydání až do roku 1818.
V roce 1802 Pinel vydal knihu La Médecine Clinique, která byla založena na jeho zkušenostech ze Salpêtrière a v níž rozšířil svou předchozí knihu o klasifikaci a nemoci.
Pinel byl zvolen do des akademie věd v roce 1804 a byl členem Académie de Médecine od jejího založení v roce 1820. Zemřel v Paříži v roce 1826.
Foucaultova vlivná kniha „Madness and Civilization: A History of Insanity in the Age of Reason“ (Šílenství a civilizace: Historie šílenství ve věku rozumu) se v moderním komentáři zaměřuje na Pinela spolu s Tukem jako hnací sílu posunu od fyzického k duševnímu útlaku.