Vzorek písma a jazyků, William Caslon, zakladatel dopisu; z roku 1728 Cyclopaedia.
Starověká řecká písmena na váze
Я zobrazeno velkými a malými písmeny a kurzívou
Písmeno je prvek v abecedním systému písma, tedy v řecké abecedě a jejích potomcích. Písemné znaky v dřívějších spisech se nejlépe nazývají syllabograms (což označuje slabiku) nebo logograms (což označuje slovo nebo frázi).
Jako symboly, které označují segmentovou řeč, jsou písmena spojena s fonetikou. V čistě fonémové abecedě je jediný foném označen jedním písmenem, ale v historii a praxi písmena často označují více než jeden foném. Dvojice písmen označujících jediný foném se nazývá digraf. Příklady digrafů v angličtině zahrnují ch, sh a th. Foném může být také reprezentován třemi písmeny, nazývanými trigraf. Příkladem je kombinace „sch“ v němčině.
Písmena mají také specifická jména, která jsou s nimi spojena. Tato jména se mohou lišit jazykem, dialektem a historií. Například Z se obvykle nazývá zed ve všech anglicky mluvících zemích kromě USA, kde se nazývá zee.
Písmena, jako prvky abecedy, mají předepsané pořadí. To může být obecně známé jako „abecední pořadí“, i když řazení je věda věnovaná složitému úkolu řazení a řazení písmen a slov v různých jazycích. Ve španělštině, například, ñ je samostatné písmeno řazené za n. V angličtině, n a ñ jsou řazeny podobně.
Písmena mohou mít také číselnou hodnotu. To platí pro římské číslice a písmena jiných systémů psaní. V angličtině se obvykle místo písmen používají arabské číslice.
Vynálezu písmen předcházelo západosemitské písmo, které se objevilo v Kanaánu kolem roku 1000 př. n. l. Antecedenty jsou podezřelé z prakanaánského písma, datovaného kolem roku 1800 př. n. l., Prakticky všechny abecedy mají svůj konečný původ z tohoto systému. Řecká abeceda byla vynalezena kolem roku 800 př. n. l.
Cyrilice: А, Б, В, Г, Ґ, Д, Е, Є, Ж, З, И, І, Ї, Й, К, Л, М, Н, О, П, Р, С, Т, У, Ф, Х, Ц, Ч, Ш, Щ, Ю, Я, Ъ, Ь, Ђ, Љ, Њ, Ћ, Џ
Řecká abeceda: Α, Β, Γ, Δ, Ε, Ζ, Η, Θ, Ι, Κ, Λ, Μ, Ν, Ξ, Ο, Π, Ρ, Σ, Τ, Υ, Φ, Χ, Ψ, Ω.
Hebrejská abeceda: א, ב, ג, ד, ה, ו, ז, ח, ט, י, כ, ל, מ, נ, ס, ע, פ, צ, ק, ר, ש, ת.
Latinská abeceda: A, B, C, D, E, F, G, H, I, J, K, L, M, N, O, P, Q, R, S, T, U, V, W, X, Y, Z.
Pro další systémy psaní a jejich písmena viz Seznam systémů psaní a Seznam abeced.
Některé systémy psaní mají pro každé písmeno dvě hlavní formy: velká písmena (také nazývaná velká nebo majiscula) a malá písmena (také nazývaná miniscule). Velká a malá písmena představují stejný zvuk, ale písmem plní různé funkce. Velká písmena se nejčastěji používají na začátku věty, jako první písmeno vlastního jména, nebo v nápisech nebo záhlavích. Mohou sloužit i dalším funkcím, například v německém jazyce, kde všechna podstatná jména začínají velkými písmeny.