Velryby modré se vyskytovaly až do začátku dvacátého století téměř ve všech oceánech na Zemi. Po více než století je lovili velrybáři téměř k vyhynutí, dokud je v roce 1966 neochránilo mezinárodní společenství. Zpráva z roku 2002 odhadovala, že po celém světě žije 5 000 až 12 000 plejtváků, kteří se vyskytují nejméně v pěti skupinách. Novější výzkumy poddruhu Pygmejové naznačují, že to může být podhodnocené. Před lovem velryb byla největší populace v Antarktidě, čítala přibližně 239 000 (rozmezí 202 000 až 311 000). V každé ze skupin v severovýchodním Pacifiku, Antarktidě a Indickém oceánu zůstávají jen mnohem menší (kolem 2 000) koncentrace. Další dvě skupiny jsou v severním Atlantiku a nejméně dvě na jižní polokouli.
Plejtváci modří jsou rorqualové (čeleď Balaenopteridae), čeleď zahrnující keporkaka, plejtváka ploutvovitého, plejtváka Brydeova, plejtváka sei a plejtváka norkového. Předpokládá se, že čeleď Balaenopteridae se od ostatních čeledí podřádu Mysticeti oddělila již ve středním oligocénu. Není však známo, kdy se členové těchto čeledí od sebe oddělili.
Plejtvák modrý je obvykle klasifikován jako jeden z osmi druhů v rodu Balaenoptera; jedna autorita jej řadí do samostatného monotypického rodu Sibbaldus, ale jinde to není akceptováno. Analýza sekvenování DNA ukazuje, že plejtvák modrý je fylogeneticky blíže plejtvákovi sei (Balaenoptera borealis) a plejtvákovi Brydeovu (Balaenoptera brydei) než ostatním druhům Balaenoptera a blíže plejtvákovi hrbatému (Megaptera) a plejtvákovi šedému (Eschrichtius) než plejtvákovi malému (Balaenoptera acutorostrata a Balaenoptera bonaerensis). Pokud další výzkum tyto vztahy potvrdí, bude nutné rorqualy přeřadit.
Ve volné přírodě bylo zaznamenáno nejméně 11 zdokumentovaných případů hybridních dospělých jedinců modroploutví. Arnason a Gullberg popisují genetickou vzdálenost mezi modroploutví a ploutví přibližně stejně jako mezi člověkem a gorilou. Výzkumníci pracující u Fidži se domnívají, že vyfotografovali hybridního keporkaka/plejtváka modrého.
První zveřejněný popis modré velryby pochází z knihy Phalainologia Nova Roberta Sibbalda (1694). V září 1692 našel Sibbald modrou velrybu, která uvázla v zálivu Firth of Forth – samce dlouhého 78 stop – a která měla „černé rohovité desky“ a „dva velké otvory blížící se tvarem pyramidy“.
Konkrétní název musculus je latinský a mohl by znamenat „sval“, ale může být také interpretován jako „malá myš“. Carl Linnaeus, který tento druh pojmenoval ve svém stěžejním díle Systema Naturae z roku 1758, by to věděl a možná měl v úmyslu ironický dvojí význam. Herman Melville tento druh nazval sírovým dnem ve svém románu Moby-Dick kvůli oranžovohnědému nebo žlutému nádechu na spodních partiích z diatomových filmů na kůži. Další běžné názvy pro modrou velrybu zahrnovaly Sibbaldova rorquala (po Sibbaldovi, který tento druh popsal jako první), velkou modrou velrybu a velkého severního rorquala. Tato jména se nyní přestala používat. První známé použití termínu modrá velryba bylo v Melvillově knize Moby-Dick, která jej zmiňuje jen okrajově a konkrétně jej nepřiřazuje danému druhu. Název byl ve skutečnosti odvozen od norského blåhvalu, který zavedl Svend Foyn krátce poté, co zdokonalil harpunovou pistoli; norský vědec G. O. Sars jej přijal jako norské běžné jméno v roce 1874.
Plejtvák modrý zvedá ocasní ocas.
Plejtvák modrý má dlouhé zužující se tělo, které se ve srovnání s podsaditější postavou jiných velryb jeví jako protažené. Hlava je plochá, ve tvaru písmene U a má výrazný hřeben táhnoucí se od foukacího otvoru až k hornímu rtu. Přední část tlamy je tlustá s baleenovými destičkami; z horní čelisti visí asi 300 destiček (každá asi jeden metr (3,2 stopy dlouhá), které vedou 0,5 metru (1,6 stopy) zpět do tlamy. Podél hrdla souběžně s délkou těla vede 60 až 90 rýh (nazývaných ventrální záhyby). Tyto záhyby pomáhají při odvádění vody z tlamy po výpadu (viz krmení níže).
Plejtváci modří žijí nejčastěji sami nebo s jedním dalším jedincem. Není známo, jak dlouho putující páry zůstávají pohromadě. V místech, kde je vysoká koncentrace potravy, bylo na malé ploše spatřeno až 50 plejtváků. Netvoří však tak velké, těsně srostlé skupiny jako u jiných druhů plejtváků.
Letecký pohled na plejtváka modrého ukazující obě prsní ploutve
Malá hřbetní ploutev této modré velryby je viditelná úplně vlevo.
Dvanáct metrů dlouhá lebka plejtváka obecného ve sbírkách Smithsonova přírodovědného muzea.
Plejtvák modrý se živí téměř výhradně krilem, i když také odebírá malé množství kopiníků. Druhy tohoto zooplanktonu, které žerou plejtváci velrybí, se liší od oceánu k oceánu. V severním Atlantiku jsou obvyklou potravou Meganyctiphanes norvegica, Thysanoessa raschii, Thysanoessa inermis a Thysanoessa longicaudata, v severním Pacifiku Euphausia pacifica, Thysanoessa inermis, Thysanoessa longipes, Thysanoessa spinifera, Nyctiphanes symplex a Nematoscelis megalops a v Antarktidě Euphausia superba, Euphausia crystallorophias a Euphausia valentin.
Mláďata plejtváka modrého s matkou
Vědci odhadují, že plejtváci modří se mohou dožít nejméně 80 let; jelikož však jednotlivé záznamy nepocházejí z doby lovu velryb, nebude to s jistotou známo ještě mnoho let. Nejdelší zaznamenaná studie jednoho jedince je 34 let, a to v severovýchodním Pacifiku. Jediným přirozeným predátorem velryb je kosatka. Studie uvádějí, že až 25% dospělých plejtváků modrých má jizvy způsobené útoky kosatek. Úmrtnost takových útoků není známa.
Plejtvák modrý je extrémně neobvyklý a kvůli sociální struktuře tohoto druhu není o masových plejtvácích nic slyšet. Pokud však k plejtvákům dojde, mohou se stát předmětem veřejného zájmu. V roce 1920 vyplavilo moře plejtváka modrého nedaleko Bragaru na ostrově Lewis ve Vnějších Hebridách ve Skotsku. Zastřelili ji velrybáři, ale harpuna nevybuchla. Stejně jako u jiných savců bylo základním instinktem velryby snažit se za každou cenu dýchat, i když to znamenalo plout na pláži, aby se neutopila. Dvě velrybí kosti byly vztyčeny kousek od hlavní silnice na Lewis a zůstávají turistickou atrakcí.
Důvod vokalizace není znám. Richardson et al. (1995) rozebírají šest možných důvodů:
Populace plejtváka modrého se dramaticky snížila kvůli komerčnímu lovu velryb.
Kostra velryby modré v Kanadském muzeu přírody v Ottawě v Ontariu.
Velryby modré není snadné chytit nebo zabít. Jejich rychlost a síla znamenaly, že je jen zřídkakdy pronásledovali raní velrybáři, kteří se místo toho zaměřili na vorvaně a velryby pravé. V roce 1864 vybavil Nor Svend Foyn parník harpunami speciálně určenými pro lov velkých velryb. I když byl zpočátku těžkopádný a s nízkou úspěšností, Foyn zdokonalil harpunu a brzy bylo na pobřeží Finnmarku v severním Norsku založeno několik velrybářských stanic. Kvůli sporům s místními rybáři byla poslední velrybářská stanice ve Finnmarku uzavřena v roce 1904.
Plejtvákovci modří byli brzy loveni na Islandu (1883), Faerských ostrovech (1894), Newfoundlandu (1898) a Špicberkách (1903). V letech 1904-05 byly první plejtvákovci modří odvezeni z Jižní Georgie. V roce 1925, s příchodem záďového skluzu v továrních lodích a používáním parních lovců velryb, začal dramaticky vzrůstat odlov plejtváků a plejtvákovců jako celku v Antarktidě a sub-Antarktidě. V sezóně 1930-31 ulovily tyto lodě jen v Antarktidě 29 400 plejtváků. Do konce druhé světové války byly populace značně vyčerpány a v roce 1946 byly zavedeny první kvóty omezující mezinárodní obchod s plejtváky, ale ty byly neúčinné kvůli nedostatečnému rozlišení druhů. Vzácné druhy mohly být loveny za stejných podmínek jako ty, které byly nalezeny v relativním množství.
Clarke ve své knize Profiles of the Future (Profily budoucnosti) z roku 1962 jako první významný intelektuál upozornil na vážnou situaci modré velryby. Zmínil její velký mozek a řekl: „Neznáme pravou podstatu entity, kterou ničíme.“
Lov modrých velryb byl zakázán v roce 1966 Mezinárodní velrybářskou komisí a ilegální lov velryb ze strany SSSR byl definitivně zastaven v 70. letech, do té doby bylo v Antarktidě uloveno 330 000 plejtváků, 33 000 na zbytku jižní polokoule, 8 200 v severním Pacifiku a 7 000 v severním Atlantiku. Největší původní populace, v Antarktidě, byla snížena na 0,15% původního počtu.
Populace a rozdělení dnes
Plejtvák modrý na pozadí Azor
Obraz ocasní ploutve modré velryby s Normanskými ostrovy Santa Barbara v pozadí, srpen 2007
Od zavedení zákazu lovu velryb se studiím nepodařilo zjistit, zda celosvětová populace plejtváka modrého závislá na ochraně přírody roste, nebo zůstává stabilní. V Antarktidě nejlepší odhady ukazují výrazný nárůst o 7,3% ročně od ukončení nezákonného lovu sovětských velryb, ale počty zůstávají pod 1% původní úrovně. Bylo také naznačeno, že populace Islandu a Kaliforňanů roste, ale tento nárůst není statisticky významný. Celková světová populace byla odhadnuta na 5 000 až 12 000 v roce 2002, i když v dostupných odhadech pro mnoho oblastí existuje vysoká míra nejistoty.
Červený seznam IUCN považuje plejtváka modrého za „ohroženého“ stejně jako od vzniku seznamu. Ve Spojených státech je Národní služba pro mořský rybolov uvádí jako ohrožené podle zákona o ohrožených druzích. Největší známou koncentrací, skládající se z asi 2 800 jedinců, je populace severovýchodního Pacifiku poddruhu plejtváka modrého (B. m. musculus), který se pohybuje od Aljašky po Kostariku, ale nejčastěji je pozorován v létě z Kalifornie. Zřídka tato populace navštěvuje severozápadní Pacifik mezi Kamčatkou a severním cípem Japonska.
V severním Atlantiku jsou zaznamenány dvě populace B. m. musculus. První se vyskytuje u Grónska, Newfoundlandu, Nového Skotska a v zálivu Svatého Vavřince. Odhaduje se, že tato skupina čítá celkem asi 500 kusů. Druhá, východnější skupina je spatřena od Azor na jaře na Island v červenci a srpnu; předpokládá se, že velryby následují středoatlantický hřbet mezi oběma vulkanickými ostrovy. Za Islandem byly spatřeny plejtvákovce modravé až na sever ke Špicberkům a Janu Mayenovi, i když taková pozorování jsou vzácná. Vědci nevědí, kde tyto velryby tráví zimu. Odhaduje se, že celková populace v severním Atlantiku se pohybuje mezi 600 a 1500 kusy.
Na jižní polokouli se podle všeho vyskytují dva odlišné poddruhy, B. m. intermedia, plejtvák antarktický a málo studovaná plejtvák pygmejský, B. m. brevicauda, vyskytující se ve vodách Indického oceánu. Poslední průzkumy (v polovině roku 1998) přinesly odhad 2 280 plejtváků v Antarktidě, z nichž méně než 1% jsou pravděpodobně plejtváci pygmejští Odhady z průzkumu z roku 1996 uváděly, že 424 plejtváků pygmejských se vyskytuje jen v malé oblasti jižně od Madagaskaru, takže je pravděpodobné, že čísla v celém Indickém oceánu se pohybují v tisících. Pokud je to pravda, globální čísla by byla mnohem vyšší, než odhady předpovídají.
Čtvrtý poddruh, B. m. indica, byl identifikován Blythem v roce 1859 v severní části Indického oceánu, ale potíže s identifikací charakteristických znaků tohoto poddruhu vedly k tomu, že byl použit synonymum pro B. m. brevicauda, pygmejskou modrou velrybu. Záznamy o sovětských úlovcích naznačují, že velikost dospělé samice je blíže velikosti Pygmejské modré než B. m. musculus, i když populace B. m. indica a B. m. brevicauda se zdají být diskrétní a období rozmnožování se liší téměř o šest měsíců.
Migrační vzorce těchto poddruhů nejsou příliš známé. Například v severním Indickém oceánu (Omán, Maledivy a Srí Lanka) byly zaznamenány plejtvákovce modravé, kde mohou tvořit odlišnou populaci. Kromě toho může být populace plejtvákovců modrých vyskytující se u Chile a Peru také odlišnou populací. Některé antarktické plejtvákovce modravé se v zimě přibližují k východnímu pobřeží jižního Atlantiku a příležitostně je jejich vokalizace slyšet u Peru, západní Austrálie a v severním Indickém oceánu. V Chile provádí Cetacean Conservation Center za podpory chilského námořnictva rozsáhlý výzkum a konzervační práce na nedávno objevené žravé agregaci tohoto druhu u pobřeží ostrova Chiloe v Corcovadském zálivu, kde bylo v létě 2007 spatřeno 326 plejtvákovců modrých.
Hrozby jiné než lov
Plejtvák modrý se vynořuje u ostrova Santa Cruz na Normanských ostrovech, poblíž Santa Barbary, CA
Vzhledem ke své obrovské velikosti, síle a rychlosti nemají dospělé plejtváky prakticky žádné přirozené predátory. V magazínu National Geographic je však zdokumentován jeden případ, kdy plejtváka modrého napadly kosatky u poloostrova Baja California; i když kosatky nebyly schopny zvíře během útoku rovnou zabít, plejtvák modrý utrpěl rozsáhlá zranění a pravděpodobně v důsledku nich krátce po útoku zemřel. Až čtvrtina plejtváků modrých identifikovaných v Baja nese jizvy po útocích kosatek.
Velryby modré mohou být zraněny, někdy i smrtelně, po srážce s oceánskými plavidly, stejně jako uvíznout nebo se zamotat do rybářského náčiní. Neustále rostoucí množství hluku oceánů, včetně sonaru, přehlušuje vokalizace produkované velrybami, což jim může ztížit komunikaci. Mezi lidské hrozby pro potenciální obnovu populace velryb modrých patří také hromadění polychlorovaných bifenylů (PCB) chemikálií v těle velryby.
Vzhledem k tomu, že globální oteplování způsobuje rychlé tání ledovců a permafrostu a umožňuje proudění velkého množství sladké vody do oceánů, existují obavy, že pokud množství sladké vody v oceánech dosáhne kritického bodu, dojde k narušení termohalinové cirkulace. Vzhledem k tomu, že migrační vzorce plejtváka modrého jsou založeny na teplotě oceánů, narušení této cirkulace, která přesouvá teplou a studenou vodu po celém světě, by pravděpodobně mělo vliv na jejich migraci. Velryby létají v chladných, vysokých zeměpisných šířkách, kde se živí ve vodách bohatých na krily; zimují v teplejších, nízkých zeměpisných šířkách, kde se páří a rodí.
Změna teploty oceánu by rovněž ovlivnila zásobování plejtváka modrého potravou. Trend oteplování a snížená úroveň slanosti by způsobily významný posun v umístění a hojnosti krilu.
Kostra plejtváka modrého, před Long Marine Laboratory na University of California, Santa Cruz
Přírodovědecké muzeum v Londýně obsahuje slavnou namontovanou kostru a model plejtváka modrého v životní velikosti, které byly první svého druhu na světě, ale od té doby byly replikovány na Kalifornské univerzitě v Santa Cruz. Podobně má americké Přírodovědecké muzeum v New Yorku model v plné velikosti ve své Milstein Family Hall of Ocean Life. Mladá kostra plejtváka modrého je instalována v New Bedford Whaling Museum v New Bedfordu v Massachusetts.
Akvárium Tichomoří v kalifornském Long Beach představuje model velryby modré v životní velikosti s teletem zavěšeným na stropě hlavní haly. Beaty Biodiversity Museum na University of British Columbia v Kanadě vystavuje kostru velryby modré (lebka je odlitou replikou) přímo na hlavní třídě kampusu. Skutečná kostra velryby modré v Kanadském muzeu přírody v Ottawě byla také odhalena v květnu 2010
Přírodovědecké muzeum ve švédském Göteborgu obsahuje jedinou vycpanou modrou velrybu na světě. Tam lze také najít kostru velryby namontovanou vedle velryby.
V Melbournském muzeu se nachází kostra plejtváka modrého.
Živé plejtváky modré lze potkat na velrybích vyhlídkových plavbách v Mainském zálivu a jsou hlavním lákadlem podél severního pobřeží zálivu Saint Lawrence a v ústí řeky Saint Lawrence. Pozorování velryb, především plejtváků modrých, se provádí také jižně od Srí Lanky; lodě vyplouvají z přístavu Mirissa. Plejtváky modré lze vidět také u jižní Kalifornie, a to od března do dubna, s vrcholem mezi červencem a zářím.
Plejtvák šedý (B. mysticetus)
Plejtvák novozélandský (E. australis) · Plejtvák novozélandský (E. glacialis) · Plejtvák novozélandský (E. japonica)
Plejtvák malý (B. acutorostrata) · plejtvák antarktický (B. bonaerensis) · plejtvák japonský (B. borealis) · plejtvák brydejský (B. brydei) · plejtvák brydejský (B. edeni) · plejtvák modrý (B. musculus) · plejtvák omura (B. omurai) · plejtvák obecný (B. physalus)
Velryba hrbatá (M. novaeangliae)
Pygmej pravý (C. marginata)
Delfín Commersonův (C. commersonii) · Delfín chilský (C. eutropia) · Delfín Havisidův (C. heavisidii) · Delfín Hectorův (C. hectori)
Delfín dlouhozobý (D. capensis) · Delfín krátkozobý (D. delphis)
kosatka pygmejská (F. attenuata)
Kulohlavec krátkoploutvý (G. macrorhynchus) · Kulohlavec dlouhoploutvý (G. melas)
Delfín říční (G. griseus)
Fraserův delfín (L. hosei)
Delfín bělozobý (L. acutus) · Delfín bělozobý (L. albirostris) · Delfín bělozobý (L. australis) · Delfín skákavý (L. cruciger) · Delfín tichomořský bělozobý (L. obliquidens) · Delfín bělozobý (L. obscurus)
Delfín severní (L. borealis) · Delfín jižní (L. peronii)
Delfín irrawaddy (O. brevirostris) · delfín australský (O. heinsohni)
Velryba melounovitá (P. electra)
Kosatka nepravá (P. crassidens)
Tucuxi (S. fluviatilis) · Costero (S. guianensis)
Delfín tichomořský (S. chinensis) · Delfín indický (S. plumbea) · Delfín obecný (S. teuszii)
Delfín skvrnitý (S. attenuata) · delfín Clymene (S. clymene) · delfín pruhovaný (S. coeruleoalba) · delfín skvrnitý (S. frontalis) · delfín spinální (S. longirostris)
Delfín drsnozubý (S. bredanensis)
Delfín indo-pacifický (T. aduncus) · Delfín skákavý (T. truncatus)
Sviňucha bezploutvá (N. phocaeniodes)
Sviňucha obecná (P. dioptrica) · Sviňucha obecná (P. phocoena) · Vaquita (P. sinus) · Sviňucha Burmeisterova (P. spinipinnis)
sviňucha dallská (P. dalli)
Velryba vorvaňová (P. macrocephalus)
Kosatka trpasličí (K. breviceps) · Kosatka trpasličí (K. simus)
Delfín říční (I. geoffrensis)
Delfín ganžský a delfín říční (P. gangetica)
Delfín plovoucí (P. blainvillei)
Břidlice obecná (B. arnuxii) · Velryba obecná (B. bairdii)
Plejtvák skákavý (H. ampullatus) · Plejtvák skákavý (H. planifrons)
Plejtvák skákavý (I. pacificus)
Velryba pruhovaná (M. bidens) · Velryba pruhovaná (M. bowdoini) · Velryba pruhovaná (M. carlhubbsi) · Velryba pruhovaná (M. densirostris) · Velryba pruhovaná (M. europaeus) · Velryba pruhovaná (M. ginkgodens) · Velryba pruhovaná (M. grayi) · Velryba pruhovaná (M. hectori) · Velryba pruhovaná (M. layardii) · Velryba pruhovaná (M. mirus) · Velryba pruhovaná (M. perrini) · Velryba pruhovaná (M. peruvianus) · Velryba pruhovaná (M. Stejnegeri) · Velryba pruhovaná (M. traversii)
Velryba ovčácká (T. sheperdi)
Kosatka obecná (Z. cavirostris)