Polysacharidy (někdy nazývané glykany) jsou poměrně komplexní sacharidy.
Je to polymer složený z monosacharidů spojených glykosidickými vazbami. Jsou to tedy velmi velké, často rozvětvené molekuly. Bývají amorfní, nerozpustné ve vodě a nemají sladkou chuť.
Jsou-li všechny monosacharidy stejného typu, označují se jako homopolysacharidy; je-li přítomno více než jeden typ monosacharidů, označují se jako heteropolysacharidy.
Příkladem jsou skladovací polysacharidy jako škrob a glykogen a strukturální polysacharidy jako celulóza a chitin.
Polysacharidy mají obecný vzorec Cn(H2O)n-1, kde n je obvykle velké číslo mezi 200 a 500.
Glykogen je skladovací forma glukózy u zvířat. Je to rozvětvený polymer glukózy. Glykogen lze rozkládat na substráty pro dýchání, a to procesem glykogenolýzy. Ten spočívá v narušení většiny vazeb C-O-C mezi molekulami glukózy přidáním fosfátu, nikoli vody jako při hydrolýze. Tímto procesem vznikají fosforylované molekuly glukózy, které mohou být metabolizovány s úsporou jedné molekuly ATP.
Strukturální složky rostlin jsou tvořeny především z celulózy. Jako polymer tvořený opakovanými glukózovými jednotkami, které jsou spojeny beta-vazbami, chybí lidem a mnoha dalším zvířatům enzym, který by tyto vazby narušil, takže celulózu nestráví. Některá zvířata mohou strávit celulózu, protože bakterie, které tento enzym vlastní, jsou přítomny v jejich střevech. Klasickým příkladem je termit.
Kyselé polysacharidy jsou polysacharidy, které obsahují karboxylové, fosfátové a/nebo sírové esterové skupiny.
Bakteriální kapsle Polysacharidy
Patogenní bakterie běžně produkují hustou, sliznici podobnou vrstvu polysacharidu. Tato „kapsle“ zakrývá na bakteriálním povrchu antigenní proteiny, které by jinak vyvolaly imunitní reakci a tím vedly k destrukci bakterií. Kapsulární polysacharidy jsou rozpustné ve vodě, běžně kyselé a mají molekulovou hmotnost řádově 100-1000 kDa. Jsou lineární a skládají se z pravidelně se opakujících podjednotek jednoho ~ šesti monosacharidů. Existuje obrovská strukturální rozmanitost; jen E. coli produkuje téměř dvě stě různých polysacharidů. Jako vakcíny se používají směsi kapsulárních polysacharidů, buď konjugovaných nebo nativních.
Bakterie a mnoho dalších mikrobů, včetně hub a řas, často vylučují polysacharidy jako evoluční adaptaci, která jim pomáhá přilnout k povrchu a zabraňuje jejich vysychání. Lidé vyvinuli některé z těchto polysacharidů do užitečných produktů, včetně xanthanové gumy, dextranu, gellanové gumy a pullulanu.