Zákonný opatrovník je osoba, která má zákonnou pravomoc (a odpovídající povinnost) pečovat o osobní a majetkové zájmy jiné osoby, tzv. oddělení. Obvykle má osoba status opatrovníka, protože oddělení není schopno pečovat o své vlastní zájmy kvůli kojeneckému věku, nezpůsobilosti nebo zdravotnímu postižení. Většina zemí a států má zákony, které stanoví, že rodiče nezletilého dítěte jsou zákonnými opatrovníky tohoto dítěte a že rodiče mohou určit, kdo se stane zákonným opatrovníkem dítěte v případě jeho smrti.
Soudy mají obecně pravomoc ustanovit opatrovníka pro jednotlivce, který potřebuje zvláštní ochranu. Opatrovník odpovědný jak za osobní blaho, tak za finanční zájmy oddělení je obecný opatrovník. Osoba může být také ustanovena jako zvláštní opatrovník, který má omezené pravomoci nad zájmy oddělení. Zvláštní opatrovník může například získat zákonné právo rozhodovat o nakládání s majetkem oddělení, aniž by mu byla svěřena jakákoli pravomoc nad osobou oddělení. Opatrovník ustanovený k zastupování zájmů osoby s ohledem na jedinou žalobu v soudním sporu je opatrovník ad litem.
Některé jurisdikce umožňují rodiči dítěte vykonávat autoritu zákonného opatrovníka bez formálního jmenování soudem. Za takových okolností se rodič jednající v této funkci nazývá přirozeným opatrovníkem dítěte tohoto rodiče.
Opatrovníci ad litem jsou často ustanovováni v rozvodových případech, aby zastupovali zájmy nezletilých dětí. Druhy osob ustanovených opatrovníkem ad litem se v jednotlivých státech liší, od dobrovolníků přes sociální pracovníky až po běžné advokáty. Dva rozvádějící se rodiče jsou obvykle zodpovědní za placení poplatků opatrovníka ad litem, i když opatrovník ad litem jim vůbec neodpovídá. V některých státech platí poplatek za tohoto advokáta krajská vláda. Jediným úkolem opatrovníka ad litem je zastupovat nejlepší zájmy nezletilých dětí.
Opatrovníci ad litem jsou také jmenováni v případech, kdy bylo vzneseno obvinění ze zneužívání dítěte, zanedbávání dítěte, PINS, delikvence mladistvých nebo závislosti. V těchto situacích je opatrovník ad litem pověřen zastupováním nejlepšího zájmu nezletilého dítěte, který se může lišit od postavení státu nebo vládního orgánu i od zájmu rodiče nebo opatrovníka. Tito opatrovníci ad litem se liší podle příslušnosti a mohou být dobrovolnými advokáty nebo advokáty.
Jsou také jmenováni v opatrovnických případech pro dospělé (viz také opatrovnictví). Rodiče mohou například zahájit opatrovnickou žalobu, aby se stali opatrovníky vývojově postiženého dítěte, když dítě dosáhne 18 let. Nebo děti mohou potřebovat podat opatrovnickou žalobu za rodiče, když rodič nepřipravil plnou moc a nyní trpí demencí.
Soud může jmenovat opatrovníky ad litem, kteří zastupují zájmy duševně nemocných nebo zdravotně postižených osob.
Opatrovníci ad litem jsou také někdy jmenováni v pozůstalostních věcech, aby zastupovali zájmy neznámých nebo nezaopatřených dědiců pozůstalosti.
Opatrovník je fiduciář a při výkonu svých pravomocí se mu dostává velmi vysokého standardu péče. Pokud oddělení vlastní podstatný majetek, může být po opatrovníkovi požadováno složení kauce na ochranu oddělení v případě, že nepoctivost nebo neschopnost z jeho strany způsobí oddělení finanční ztrátu.
V závislosti na jurisdikci může být zákonný opatrovník nazýván opatrovníkem, opatrovníkem nebo kurátorem. Mnoho jurisdikcí a Jednotný zákon o pozůstalosti rozlišují mezi „opatrovníkem“ nebo „opatrovníkem osoby“, což je jednotlivec s autoritou a svěřeneckou odpovědností za fyzickou osobu oddělení, a „opatrovníkem“ nebo „opatrovníkem majetku“ oddělení, který má autoritu a svěřeneckou odpovědnost za významný majetek (často dědictví nebo vypořádání újmy na zdraví) patřící oddělení. Některé jurisdikce stanovují veřejné programy opatrovnictví sloužící nezpůsobilým dospělým nebo dětem.