Pozorování účastníků je hlavní výzkumnou strategií, jejímž cílem je získat blízké a intimní seznámení s danou skupinou jednotlivců (například náboženskou, pracovní nebo deviantní skupinou) a jejich praktikami prostřednictvím intenzivního zapojení se do lidí v jejich přirozeném prostředí. Metoda vznikla v terénní práci sociálních antropologů a v urbanistickém výzkumu chicagské školy.
Takový výzkum obvykle zahrnuje řadu metod: neformální rozhovory, přímé pozorování, účast na životě skupiny, kolektivní diskuse, analýzy osobních dokumentů vytvořených v rámci skupiny, sebeanalýzu a životní historii. Ačkoli je tedy metoda obvykle charakterizována jako kvalitativní výzkum, může (a často také zahrnuje) zahrnovat kvantitativní dimenze. Účastnické pozorování se obvykle provádí v delším časovém období od několika měsíců do mnoha let. Prodloužené časové období výzkumu znamená, že výzkumník bude schopen získat podrobnější a přesnější informace o lidech, které studuje. Pozorovatelné detaily (jako denní přidělování času) a více skrytých detailů (jako tabuizované chování) jsou snadněji pozorovatelné a srozumitelné v delším časovém období.
Pozorování účastníků má své kořeny v antropologii a jako metodologii lze připsat Franku Hamiltonu Cushingovi v jeho studii o indiánech Zuni v pozdější části devatenáctého století, následované studiemi nezápadních společností lidmi jako Bronislaw Malinowski, Edward Evans-Pritchard a Margaret Meadová v první polovině dvacátého století. Ukázalo se jako hlavní přístup k etnografickému výzkumu antropologů a opíralo se o pěstování osobních vztahů s místními informátory jako o způsob učení o kultuře, zahrnující jak pozorování, tak účast na společenském životě skupiny. Díky soužití s kulturami, které studovali, byli tito badatelé schopni formulovat z první ruky zprávy o svém životě a získat neotřelé poznatky.
Stejná metoda studia byla aplikována i na skupiny v rámci západní společnosti a je zvláště úspěšná při studiu subkultur nebo skupin sdílejících silný smysl pro identitu, kde pouze účastí může pozorovatel skutečně získat přístup k životu zkoumaných.