Mnoho umění na přelomu šedesátých a sedmdesátých let se snažilo psychedelickou zkušenost ilustrovat. Příkladem tohoto experimentování je obraz Matiho Klarweina „Zvěstování“, který byl použit jako obal Santanina Abraxasu. Obal alba A Saucerful of Secrets skupiny Pink Floyd z roku 1968 je také tohoto typu.
Slovo psychedelický je neologismus vytvořený z řeckých slov pro „mysl“, ψυχή (psyché) a „manifest“, δήλος (delos).
Psychedelický zážitek je charakterizován vnímáním dosud neznámých aspektů mysli nebo tvůrčí bujností mysli osvobozené od běžných pout. Psychedelické stavy jsou jednou ze stanic ve spektru zážitků vyvolaných smyslovou deprivací i psychedelickými látkami. Ve stejném spektru se nacházejí halucinace, změny vnímání, synestézie, změněné stavy vědomí, mystické stavy a občas stavy připomínající psychózu.
Termín poprvé zavedl jako podstatné jméno v roce 1956 psychiatr Humphry Osmond, jako alternativní popisovač halucinogenních drog v kontextu psychedelické psychoterapie. Termín figuroval v dnes již slavné výměně názorů s Aldousem Huxleym, v níž byl navržen málo používaný termín phanerothyme (odvozený od kořenů vztahujících se k „duchu“ nebo „duši“):
Timothy Leary, který byl do značné míry zodpovědný za popularizaci termínu „psychedelický“, byl dobře známým zastáncem jejich používání, stejně jako Aldous Huxley. Slovo psychedelický by se ve skutečnosti mělo psát psychodelic, v souladu se správnou řečtinou, jak Huxley zdůraznil Osmundovi při pojetí termínu. Leary se však domníval, že psychedelický zní lépe a záměrně nerespektoval správný pravopis a výslovnost. Užívání psychedelických drog se rozšířilo v polovině 60. let. Jedním z prvních použití tohoto slova na hudební scéně té doby (který také přispěl k popularizaci termínu) bylo album 13th Floor Elevators The Psychedelic Sounds of the 13th Floor Elevators.
Móda pro psychedelické drogy dala své jméno vizuálnímu stylu psychedelie, termínu popisujícímu kategorii rockové hudby známé jako psychedelický rock. vizuálnímu umění, módě a kultuře, která je spojována původně s vrcholnými 60. lety, hippies a čtvrtí Haight-Ashbury v San Franciscu v Kalifornii. Psychedelie obecně začala v roce 1966, ale skutečně odstartovala v roce 1967 s Summer of Love. Ačkoli je tento styl spojován se San Franciscem, brzy se rozšířil po USA a po celém světě.
Kontrakultura šedesátých let měla silný vliv na populární kulturu počátku sedmdesátých let a je dobře uznávána i těmi, kteří jsou naivní k jejímu psychedelickému původu. Později se propojila se stylem elektronické taneční hudby obecně známým jako psytrance.
Vliv psychedelických drog na západní kulturu v 60. letech vedl k sémantickému posunu v používání slova „psychedelický“ a dnes se často používá k popisu jakéhokoliv jasně vzorovaného nebo barevného objektu. Na protest proti tomuto novému významu a proti pejorativním významům jiných synonym, jako je „halucinogen“ a „psychotomimetik“, byl navržen termín „entheogen“ a je stále více používán. Nicméně mnozí považují termín „entheogen“ za nejlépe vyhrazený pro náboženské a duchovní použití, jako to dělají některé indiánské církve s peyotovou svátostí a „psychedelický“ vlevo k popisu těch, kteří užívají tyto drogy rekreačně.
Ve stejné době, kdy byly psychedelické drogy užívány kontrakulturou 60. let, byly také užívány v experimentech vlád, které je a smyslovou deprivaci (zřejmě mylně) považovaly za užitečné prostředky pro ovládání mysli; viz MKULTRA pro zapojení CIA do užívání psychedelických drog.