Rene Spitz se narodil ve Vídni a zemřel v Denveru v Coloradu. Z bohatého židovského rodinného prostředí strávil většinu dětství v Maďarsku. Po ukončení studií medicíny v roce 1910 Spitz objevil práci Sigmunda Freuda. V roce 1932 opustil Rakousko a na dalších šest let se usadil v Paříži. a vyučoval psychoanalýzu na Ecole Normale Superieure. V roce 1939 emigroval do Spojených států a v letech 1940 až 1943 pracoval jako psychiatr v nemocnici Mount Sinai, Spitz působil jako hostující profesor na několika univerzitách, než se usadil v Coloradu. Svá pozorování a experimenty založil na psychoanalytických zjištěních, vyvinutých Freudem. Některé Freudovy myšlenky stále nacházíme v současném současném vývojovém myšlení. Tam, kde Freud v dospělosti dělal psychoanalytické studie, Spitz založil své myšlenky na empirickém výzkumu v dětství.
V roce 1935 se Spitz zaměřil na oblast dětského vývoje. Byl jedním z prvních badatelů, kteří využili pozorování dětí. Nejen narušené děti ho zaujaly, ale zaměřil se také na normální dětský vývoj. Poukázal na důsledky mateřské a citové deprivace. To se stalo polem jeho největších příspěvků.
Spitz oceňoval několik aspektů: pozorování a hodnocení kojenců, anaklická deprese, hospitalizace, vývojové přechody, procesy afektivní komunikace a pochopení vývojové složitosti.
Spitz vyvinul termín „anaklitická deprese“ pro částečnou citovou deprivaci (ztrátu milovaného předmětu). Když je předmět lásky dítěti vrácen během tří až pěti měsíců, uzdravení je rychlé. Pokud je dítě zbaveno déle než pět měsíců, projeví se příznaky stále závažnějšího zhoršení. Tuto úplnou deprivaci nazval hospitalizací.
V roce 1945 prováděl výzkum hospitalizace dětí ve nalezeneckém domově. Zjistil, že vývojová nerovnováha způsobená nepříznivými podmínkami prostředí během prvního ročníku u dětí vyvolává psychosomatické poškození, které nelze napravit běžnými opatřeními. Jiná Spitzova studie ukázala, že za příznivých okolností a přiměřené organizace lze dosáhnout pozitivního vývoje dítěte. Uvedl, že metody ve nalezeneckých domovech by proto měly být pečlivě vyhodnoceny.
Spitz zaznamenal svůj výzkum na film. Film Psychogenická nemoc v kojeneckém věku (1952) ukazuje dopady citové a mateřské deprivace na připoutanost.
Film byl příčinou velkých změn, zejména v sekcích péče o děti ústavů, domovů a nemocnic, vzhledem k tomu, že lidé získali poznatky o dopadu deprivace na vývoj dítěte.
Spitz zaznamenal tři organizační zásady v psychologickém vývoji dítěte: