Rudolf Arnheim (* 15. července 1904) je německý spisovatel, teoretik umění a filmu a percepční psycholog. Sám řekl, že jeho hlavními knihami jsou Umění a vizuální vnímání: Psychologie tvůrčího oka (1954), Vizuální myšlení (1969) a Síla centra: Studie kompozice ve vizuálním umění (1982), ale je to Umění a vizuální vnímání, pro které je nejvíce známý. Revidována, rozšířena a vydána jako Nová verze v roce 1974, byla přeložena do 14 jazyků a je velmi pravděpodobně jednou z nejčtenějších a nejvlivnějších uměleckých knih dvacátého století.
Arnheim se narodil v Berlíně, kde jeho otec vlastnil malou továrnu na klavír. Navzdory očekávání, že by se měl stát podnikatelem, se v roce 1923 zapsal na univerzitu v Berlíně. Tam vystudoval psychologii a filozofii, se sekundárním důrazem na dějiny umění a hudby. Právě tam (v provizorních výzkumných zařízeních v opuštěném císařském paláci) studoval u psychologů Gestaltu, včetně Maxe Wertheimera (jeho Doktorvater), Wolfganga Kohlera a Kurta Lewina. Jeho doktorská disertační práce, kterou dokončil v roce 1928, byla studiem výrazu v lidských tvářích a rukopisu.
Během postgraduálního studia psal Arnheim týdenní filmové recenze pro progresivní berlínské publikace. V roce 1928, po dokončení disertační práce, se stal mladším redaktorem pro filmové a kulturní záležitosti v Die Weltbuhne a na jeden úkol byl poslán do Dessau, kde napsal článek o nové budově Bauhausu, kterou tam navrhl Walter Gropius.
Jeho zaujetí filmem vedlo v roce 1932 k vydání jeho první knihy s názvem Film als Kunst (Film jako umění), v níž zkoumal různé způsoby, jimiž se filmové obrazy liší (a vždy by o to měly usilovat) od doslovného setkání s realitou. Brzy po vydání této knihy se však k moci dostal Adolf Hitler, a protože Arnheim byl Žid, prodej jeho knihy již nebyl povolen.
V roce 1933 se přestěhoval z Německa do Itálie, kde zůstal šest let. Pokračoval v psaní o filmu, a zejména přispěl do encyklopedie dějin a teorie filmu pro Společnost národů (předchůdce Organizace spojených národů). Během svého pobytu v Římě napsal také druhou knihu s názvem Radio: The Art of Sound (1936), ve které rozebíral charakteristiky rozhlasu s víceméně stejným přístupem, s jakým se díval na film.
Arnheim si Itálii velmi oblíbil (měl pocit, jako by to byl jeho domov, jeho casa propria). Bohužel v roce 1938 italský diktátor Benito Mussolini vystoupil ze Společnosti národů a přijal rasovou politiku, která byla v souladu s politikou nacistického Německa. V důsledku toho se Arnheim v roce 1939 přestěhoval do Anglie, kde přijal pozici rozhlasového překladatele u BBC Radio, ve kterém jako člověk mluvil, překládal současně z němčiny do angličtiny a naopak.
Na podzim roku 1940 odjel z Anglie do USA a v noci připlul do newyorského přístavu, kde byly všechny budovy plné světel, což ostře kontrastovalo s politikou zatemnění Londýna a lodi, na níž se plavil. Přijel jen s deseti dolary v kapse a dostalo se mu pomoci od dalších psychologů Gestaltu, včetně Maxe Wertheimera, který zařídil jeho jmenování na psychologickou fakultu New School for Social Research. Byl také vyzván, aby se ucházel (vzhledem k jeho odborným znalostem v rozhlase) o stipendium od Rockefellerovy nadace, čímž se stal spolupracovníkem Office of Radio Research na Kolumbijské univerzitě. Bylo mu uděleno stipendium, se kterým provedl studii o tom, do jaké míry byli američtí posluchači rozhlasu ovlivněni obsahem rozhlasových telenovel.
Pouhé dva roky po příjezdu do USA obdržel také Guggenheimovo stipendium, se kterým navrhl výzkum percepční psychologie ve vztahu k vizuálnímu umění. V roce 1943 byl najat, aby učil psychologii na Sarah Lawrence College, vysokoškolské škole pro ženy v Bronxville v New Yorku, kde zůstal na fakultě 26 let.
O deset let později, poté co získal druhé Rockefellerovo stipendium, si vzal na patnáct měsíců dovolenou a napsal průkopnickou knihu s názvem Art and Visual Perception: A Psychology of the Creative Eye (1954). V roce 1959 mu bylo uděleno Fulbrightovo stipendium, se kterým rok studoval v Japonsku. O deset let později, v roce 1969, přijal jmenování na Harvardově univerzitě profesorem psychologie umění. A pak, v roce 1974, odešel z Harvardovy univerzity a přestěhoval se do Ann Arboru v Michiganu, kde (formálně i neformálně) byl po mnoho let spojen s University of Michigan. V roce 1981 Arnheim získal titul Litt.D. z Bates College.