K účelovému zkreslení dochází tehdy, když se lidé s větší pravděpodobností hlásí k odpovědnosti za úspěchy než za neúspěchy. Může se také projevit jako tendence lidí hodnotit nejednoznačné informace způsobem prospěšným jejich zájmům. Dale Miller a Michael Ross jako první navrhli toto účelové zkreslení. Účelové zkreslení má také za následek statistické zkreslení vyplývající z toho, že si lidé myslí, že v oblastech důležitých pro jejich sebevědomí podávají lepší než průměrný výkon. Například většina řidičů si myslí, že řídí lépe než průměrný řidič.
Například student, který dostane u zkoušky dobrou známku, může říct: „Dostal jsem jedničku!“, zatímco student, který si u zkoušky vede špatně, může říct: „Učitel mi dal pětku!“ Když někdo hledá vnější příčiny svého špatného výkonu, může to být označeno jako sebeznevýhodnění. Vlastní zaujatost může být jednoduše formou zbožného přání.
Vlastní účelová předpojatost může vést k bezvýchodné situaci ve vyjednávání, pokud si každá strana vyloží skutečnosti sporu ve svůj prospěch. V této situaci může jedna nebo více stran odmítnout pokračovat ve vyjednávání, neboť se domnívá, že druhá strana buď blafuje, nebo odmítá přijmout přiměřené urovnání, a proto si zaslouží být „potrestána“.
Na podporu této hypotézy existuje značná část experimentálních důkazů. V jednom experimentu, který přiřazoval účastníky buď žalobci, nebo žalovanému v hypotetickém případu dopravní nehody s maximálním možným vyplacením odškodného ve výši 100 000 dolarů, byl odhad pravděpodobného soudního přiznání žalobcem v průměru o 14 500 dolarů vyšší než odhad žalovaného. Průměrný návrh žalobce na „spravedlivou“ částku byl o 17 700 dolarů vyšší než návrh žalovaného. Když se strany následně pokusily vyjednat dohodu o narovnání, nesoulad mezi hodnocením spravedlivé výše odškodného oběma stranami silně koreloval s tím, zda strany dosáhly dohody ve stanovené lhůtě, či nikoli. Všimněte si, že tento experiment byl proveden se skutečnými penězi s tím, že jeden skutečný dolar se rovnal 10 000 dolarů experimentálních dolarů a že pokud strany nedosáhly sjednané dohody, rozhodovala o případu třetí strana a každá strana musela zaplatit nákladné soudní a soudní poplatky.
Zkreslení sloužící skupině je podobné zkreslení na úrovni skupiny.