Sexuální etika je podkategorií etiky, která se týká jednání spadajícího do širokého spektra lidského sexuálního chování, zejména pohlavního styku. Obecně lze otázky sexuální etiky rozdělit na otázky týkající se souhlasu, otázky týkající se instituce manželství, jako je manželská věrnost a předmanželský a nemanželský sex, otázky týkající se sexuality, otázky týkající se toho, jak se prostřednictvím sexuálního chování projevuje pohlaví a moc, otázky týkající se vztahu jednotlivců ke společnosti a otázky týkající se toho, jak chování jednotlivců ovlivňuje problémy veřejného zdraví.
Etická dilemata, která se týkají sexu, se často objevují v situacích, kdy existuje výrazný rozdíl v moci nebo kdy mezi účastníky existuje již existující profesionální vztah, případně kdy je souhlas částečný nebo nejistý.
Sexuální etika může zahrnovat i etiku plození: „Je etické mít dítě v přelidněném světě?“, „Je etické mít děti, pokud se narodí do chudoby?“ atd.
Souhlas je jedním z klíčových prvků pro pochopení sexuální etiky. Téměř všechny etické systémy vyžadují minimálně souhlas všech stran se sexuální aktivitou. Otázky, které vyvstávají v souvislosti se sexuální etikou, se týkají toho, kdo je schopen dát souhlas a s jakými druhy aktů lze souhlasit. Na Západě v této otázce často stanovuje veřejné normy právní idea informovaného souhlasu. Některé skupiny, které jsou považovány za neschopné dát informovaný souhlas, jsou děti, mentálně postižení, duševně nemocní, zvířata a někdy i osoby pod vlivem drog nebo alkoholu.
Některé úkony, které jsou nezákonné nebo často považované za neetické v souvislosti s absencí souhlasu, jsou:
V některých kulturách je pohlavní styk přijatelný pouze v manželství. Jak poznamenal filozof Michel Foucault, tyto společnosti často vytvářejí mimo sebe prostor nebo heterotopii, kde lze provozovat mimomanželský sex. Zdůvodňoval to často podivnou sexuální etikou, kterou projevují osoby žijící v nevěstincích, azylových domech, na palubách lodí nebo ve věznicích. Sexuální projevy byly na těchto místech osvobozeny od společenské kontroly, zatímco uvnitř společnosti byla sexualita kontrolována prostřednictvím instituce manželství, která sexuální akt společensky sankcionuje. Existuje mnoho různých typů manželství, ale ve většině kultur, které manželství praktikují, je mimomanželský sex často považován za neetický. Existuje řada složitých otázek, které spadají do kategorie manželství.
Nevěra je například čin, ke kterému dochází, když jeden z manželů má pohlavní styk s jinou osobou mimo manželský svazek. V některých kulturách může být tento čin považován za etický, pokud s ním manželský partner souhlasí, nebo za přijatelný, pokud sexuální partner není ženatý, zatímco jiné kultury mohou na takováto uspořádání pohlížet temněji.
Instituce manželství navíc přináší otázku předmanželského sexu, kdy mladí lidé, kteří se možná někdy v životě rozhodnou uzavřít manželství, provozují sexuální aktivity s partnery, které si mohou, ale nemusí vzít. Různé moderní kultury mají k etice takového chování různé postoje, některé ho odsuzují, jiné chápou, že se do něj mladí lidé zapojují.
Ve starověkých Athénách byla sexuální přitažlivost mezi muži normou a spisovatelé jako Platón a Aristofanes psali rozsáhlá pojednání o výhodách homosexuální lásky. O několik stovek kilometrů dál v Levantě byli lidé, kteří se dopouštěli homosexuálních styků, kamenováni ve stejném historickém období, kdy se Sokrates miloval s mladým Alkibiadem. Většina moderních sekulárních etiků od dob rozkvětu utilitarismu, např. T. M. Scanlon a Bernard Williams, vytvořila etické systémy, podle nichž je homosexualita věcí individuální volby a kde se na etické otázky odpovídá apelem na nezasahování do činností, do nichž jsou zapojeni dospělí lidé, kteří k tomu dali souhlas. Scanlonův systém však jde zejména trochu jiným směrem než tento a vyžaduje, aby žádná osoba, která splňuje určitá kritéria, nemohla racionálně odmítnout princip, který buď sankcionuje, nebo odsuzuje určitý čin. Podle Scanlonova systému je obtížné si představit, jak by bylo možné zkonstruovat princip, který by homosexualitu přímo odsuzoval, ačkoli některé činy, jako například znásilnění, by stále byly poměrně jasnými případy neetického chování. Společenský status homosexuality je v mnoha částech světa stále předmětem ostrých sporů.
Jednou z relevantních otázek je, zda je etické, aby osoba v mocenském postavení, ať už ve společnosti nebo na pracovišti, provozovala sexuální aktivity s podřízeným. To je často považováno za neetické už jen proto, že jde o porušení důvěry, ale také proto, že podřízení nejsou schopni dát k sexuálnímu aktu plný souhlas, protože se obávají následků.
Incest mezi dítětem a rodičem může být kromě počáteční neschopnosti dítěte dát souhlas vnímán také jako zneužití důvěry a moci. Incest mezi dospělými nezahrnuje tento nedostatek souhlasu, a proto je pro většinu pozorovatelů méně jednoznačný. Je pozoruhodné, že mnoho profesních organizací má pravidla zakazující sexuální aktivity mezi členy a jejich klienty. Příkladem jsou v mnoha zemích psychiatři, psychologové, terapeuti, lékaři a právníci. Kromě toho na mnoha místech existují zákony proti tomuto druhu zneužívání moci kněžími, kazateli, učiteli, náboženskými poradci a trenéry.
Manipulace a osobní zisk
Sex je „cenný“ (v tom smyslu, že je základním lidským pudem – ačkoli sám o sobě není ekonomicky, sociálně ani technologicky produktivní), a proto může být využíván k neetickým cílům. Může být také využíván jako prostředek přímé ekonomické směny, například v různých formách sexuální práce a pornografie, kde se sex přímo směňuje za peníze na různých tržištích. Etiku existence takových trhů zpochybňují mnozí, zejména feministky jako Gloria Steinemová, Germaine Greerová a Naomi Wolfová. Jiné sex pozitivní feministky, jako například Wendy McElroyová, podporují komercializaci sexu jako prostředek posílení postavení žen. Je také pravda, že některá náboženství v jižní Asii a na Blízkém východě mají na pornografii svůj vlastní názor, a to i na ten typ pornografie, který by byl ve většině západních národů vnímán triviálně.
V mnoha kulturách je etika provázána s náboženskou vírou a problém etiky je považován za otázku dodržování různých náboženských dogmat stanovených nějakou náboženskou autoritou. Vedle všech výše uvedených činností jsou uvedeny některé činy, které mohou být z náboženského hlediska považovány za neetické:
V zemích, kde je veřejné zdraví považováno za veřejný zájem, existuje také otázka, jak sex ovlivňuje zdraví jednotlivců. Za takových okolností, kdy existují zdravotní dopady vyplývající z určitých sexuálních aktivit, vyvstává otázka, zda mají jednotlivci za své chování etickou odpovědnost vůči široké veřejnosti. Takové obavy se mohou týkat odhalení nákazy pohlavně přenosnými chorobami, otázky, zda je promiskuitní příležitostný sex, který vede ke zvýšenému počtu neplánovaných těhotenství a nechtěných dětí, etický a jakou míru osobní péče musí jednotlivec vynaložit, aby splnil svůj požadovaný příspěvek k celkovému zdraví občanů národa.
Je třeba poznamenat, že v mnoha zemích, včetně Spojeného království, existují zákony týkající se toho, jaké způsoby oblékání a formy oblečení jsou neslušné. Následující odkaz uvádí formy chování, které jsou ve Spojeném království buď legální, nebo nelegální:
Afrika – Asie – Oceánie – Evropa – Severní Amerika – Střední Amerika – Jižní Amerika
Dětská pornografie – Dětská prostituce – Dětské sňatky
Těhotenství dospívajících – Sexuální výchova – Slib panenství – Sexuální chování dospívajících – V USA
Incest – Sexuální orientace – Cizoložství – Miscegenation („mezirasové vztahy“)
Sexuální obtěžování – Znásilnění – Zákonné znásilnění – Pohlavní zneužívání dětí – Pohlavní zneužívání dětí
Reforma věkové hranice – Antipedofilní aktivismus – Propedofilní aktivismus – Prostituce – Zákon o zoosexualitě („bestialita“) – Zákon o sodomii