Sociální marketing je aplikace komerčních marketingových konceptů a technik na cílovou populaci s cílem dosáhnout cíle pozitivní společenské změny. Sociální marketing začal jako formální disciplína v roce 1971, s publikováním prvního vydání Social Marketing marketingovými experty Philipem Kotlerem a Eduardem L. Robertem. Když už mluvíme o tom, co nazvali „kampaní za sociální změny“, Kotler a Roberto toto téma představili napsáním: „Kampaň za sociální změny je organizované úsilí vedené jednou skupinou (původcem změny), která se pokouší přesvědčit ostatní (cílové osvojitele), aby přijali, upravili nebo opustili určité myšlenky, postoje, praktiky nebo chování.“ Jejich text z roku 1989 byl aktualizován v roce 2002 Philipem Kotlerem, Nedem Robertem a Nancy Lee.
Mezi další dobře hodnocené texty, které se tomuto tématu dále věnují, patří klasická Marketing Social Change od Alana R. Andreasena, Hands-On Social Marketing od Nedry Kline Weinreichové a Fostering Sustainable Behavior od Douga McKenzie-Mohra a Williama Smithe.
Rozdíly mezi sociálním a komerčním marketingem
Ačkoli je sociální marketing někdy vnímán jako prosté využití standardních komerčních marketingových praktik k neortodoxním (protože nekomerčním) cílům, může to být přílišné zjednodušení. Je pravda, že peněžní zisk pro organizaci sponzorující úsilí nemusí být nutně prvořadým cílem. Vládní sponzorování iniciativ v oblasti veřejného zdraví, i když udržuje povědomí o rozpočtových zájmech, nemusí být vůbec zaměřeno na komerční výnosy. Komerční výnosy však mohou být ústředním cílem, pokud je sponzorem marketingového úsilí nezisková organizace, která má v úmyslu získat finanční prostředky.
Zatímco komerční marketing se často zaměřuje na poměrně jednoduchý vliv na svůj cílový trh, cíle sociálního marketingu mohou být mnohem jemnější a složitější. Komerční marketér prodávající produkt se může pouze snažit ovlivnit kupujícího, aby provedl nákup produktu. Sociální marketéři, zabývající se cíli, jako je omezení kouření cigaret nebo podpora užívání kondomů, mají obtížnější cíle: provést potenciálně obtížnou a dlouhodobou změnu chování v cílové populaci.
Někdy se má za to, že sociální marketing je omezen na určité spektrum klientů – neziskovou organizaci, skupinu zdravotnických služeb, vládní agenturu. Ve skutečnosti se často jedná o klienty agentur sociálního marketingu, ale cíl vyvolat sociální změny není omezen na vládní nebo neziskové charitativní organizace; lze tvrdit, že firemní public relations úsilí, jako je financování umění, jsou příkladem sociálního marketingu.
Řada stávajících marketingových agentur se začala částečně nebo zcela zaměřovat na cíle a klienty sociálního marketingu.