Spotřebitelem se rozumí jednotlivci nebo domácnosti, kteří nakupují a používají zboží a služby vytvořené v rámci hospodářství. Pojem spotřebitel se používá v různých kontextech, takže použití a význam tohoto pojmu se může lišit.
Spotřebitelé v ekonomice a marketingu
Obvykle, když podnikatelé a ekonomové mluví o spotřebitelích, mluví o osobě jako o spotřebiteli, agregované komoditní položce s malou individualitou jinou, než která je vyjádřena v rozhodnutí o koupi/nekoupení. Nicméně v marketingu existuje trend individualizovat tento koncept. Místo vytváření širokého demografického profilu a psychografických profilů tržních segmentů se obchodníci zabývají personalizovaným marketingem, povolovacím marketingem a masovou personalizací.
V ekonomice volného trhu spotřebitelé diktují, jaké zboží se vyrábí, a jsou obecně považováni za centrum ekonomické aktivity. Individuální spotřeba zboží a služeb je primárně spojena s úrovní disponibilního příjmu spotřebitele a rozpočtové příděly se provádějí s cílem maximalizovat marginální užitek spotřebitele. V modelech spotřebitelského chování „časových řad“ může spotřebitel také investovat část svého rozpočtu, aby získal větší rozpočet v budoucích obdobích. Tato investiční volba může zahrnovat buď úroky s pevnou sazbou, nebo rizikové cenné papíry.
Spotřebitel v právu a politice
V rámci práva se pojem spotřebitel používá především ve vztahu k zákonům na ochranu spotřebitele a definice spotřebitele je často omezena na žijící osoby (tj. nikoli korporace nebo podniky) a vylučuje komerční uživatele. Typické právní zdůvodnění ochrany spotřebitele je založeno na pojmu hlídání selhání trhu a neefektivity, jako jsou nerovnosti vyjednávací síly mezi spotřebitelem a podnikem. Vzhledem k tomu, že potenciální voliči jsou také spotřebiteli, získává ochrana spotřebitele jasný politický význam.
Znepokojení nad zájmy spotřebitelů vyvolalo také mnoho aktivismu, stejně jako začlenění spotřebitelského vzdělávání do školních osnov. Existují také různé neziskové publikace, jako jsou Consumer Reports a Choice Magazine, které se věnují pomoci při spotřebitelském vzdělávání a rozhodování.