Head Start je program Ministerstva zdravotnictví a lidských služeb Spojených států, který se zaměřuje na pomoc dětem z rodin s nízkými příjmy. Head Start byl vytvořen v roce 1965 a je nejdéle trvajícím programem pro zastavení koloběhu chudoby ve Spojených státech. Poskytuje komplexní služby v oblasti vzdělávání, zdraví, výživy a zapojení rodičů dětem s nízkými příjmy a jejich rodinám. Ke konci roku 2005 se do Head Startu zapojilo více než 22 milionů předškolních dětí. Rozpočet ve výši 6,8 miliardy dolarů na rok 2005 poskytl služby více než 905 000 dětem, z nichž 57% bylo ve věku čtyř let nebo starších a 43% ve věku tří let nebo mladších. Služby poskytovalo 1 604 různých programů, které provozovaly více než 48 000 tříd roztroušených po všech státech (a téměř každém okrese) s průměrnými náklady 7 222 dolarů na dítě. Placený personál čítající téměř 212 000 lidí je oproti armádě dobrovolníků šestkrát větší.

Projekt Head Start byl zahájen jako součást Války proti chudobě prezidenta Lyndona Johnsona. Klíčovou součástí domácí agendy Great Society byl zákon o ekonomických příležitostech z roku 1964, který povoloval programy pomáhající uspokojovat potřeby znevýhodněných předškolních dětí. Panel odborníků na vývoj dětí vypracoval tento program na žádost federální vlády a program se stal projektem Head Start.

Úřad pro ekonomické příležitosti zahájil projekt Head Start jako osmitýdenní letní program v roce 1965. Projekt byl navržen tak, aby pomohl skoncovat s chudobou tím, že předškolním dětem z nízkopříjmových rodin poskytne program, který uspokojí citové, sociální, zdravotní, výživové a psychologické potřeby.

V roce 1969 byl program Head Start převeden na Úřad pro rozvoj dětí při Ministerstvu zdravotnictví, školství a sociální péče (později Ministerstvo zdravotnictví a lidských služeb) Nixonovou administrativou. Dnes je to program v rámci Úřadu pro děti a rodiny (ACF) v HHS. Programy jsou spravovány lokálně neziskovými organizacemi a místními vzdělávacími agenturami, jako jsou školní systémy. Head Start je program pro děti ve věku 3 až 5 let ve Spojených státech.

Dlouhodobá účinnost programu Head Start je kontroverzní. Níže je uvedena řada kritických a pozitivních zpráv nebo prohlášení o programu Head Start. S ohledem na kontroverzi si Kongres objednal prohlášení o dopadu, které je projednáno níže.

Zprávy a prohlášení kritické k Head Start

Steven D. Levitt a Stephen J. Dubner, autoři časopisu Freakonomics, došli k závěru, že účast Head Start nemá trvalý vliv na výsledky testů v prvních letech školy, [Media:based on regression analysis of data from the Early Childhood Longitudinal Study. Levitt, jeden z autorů časopisu Freakonomics, a Fryer došli ke stejnému závěru v jedné studii z roku 2004, kterou napsali.

Zprávy a prohlášení se smíšenými recenzemi Head Start

Magnuson, Ruhm, a Waldfogel (2004) došli k závěru, že rané
vzdělávání sice zvyšuje čtenářské a matematické dovednosti při vstupu do školy],
ale také zvyšuje problémy dětí s chováním ve třídě a snižuje
jejich sebekontrolu. Navíc u většiny dětí se pozitivní účinky
předškolky na dovednosti do značné míry rozplynou na jaře první třídy,
i když negativní účinky na chování přetrvávají.“

Studie však také zjistila, že na rozdíl od běžné populace v předškolním věku získávají největší a nejtrvalejší akademické zisky z raného vzdělávání znevýhodněné děti a ty, které navštěvují školy s „nízkou úrovní akademické výuky“.

Currie a Thomas (1995) se snaží kontrolovat mnoho faktorů rodinného zázemí. Analýza je založena na údajích v rámci rodiny, které porovnávají děti v programu Head Start se svými sourozenci, kteří v programu Head Start nebyli. Také matky, které byly samy zapsány v programu Head Start, byly porovnávány se svými dospělými sestrami, které v něm nebyly. Currie a Thomas analyzovali skupiny odděleně podle etnického původu: bílé, černé a hispánské. Bílé děti, které byly nejvíce znevýhodněné, vykazovaly větší a dlouhodobější zlepšení než afroamerické děti.

Zprávy a prohlášení podporující Head Start

Podle Datty (Datta, 1976 & Lee et al.,1990), který shrnul 31 studií, program vykazoval okamžité zlepšení IQ skóre zúčastněných dětí, i když po zahájení školní docházky byli neúčastnící schopni tento rozdíl zúžit. Děti, které navštěvovaly Head Start, mají oproti svým sourozencům, kteří školu nedokončili, výrazně vyšší pravděpodobnost, že dokončí střední školu, budou navštěvovat vysokou školu a možná budou mít vyšší výdělky kolem dvaceti let. Je méně pravděpodobné, že by byly zapsány nebo obviněny z trestného činu. Head Start je spojován s velkým a výrazným zvýšením skóre v testech. Head Start výrazně snižuje pravděpodobnost, že dítě bude opakovat ročník. Nedávná kritika projektu Head Start vyústila v plány na zlepšení programových služeb a rozšíření promyšlenějším způsobem, aby program více reagoval na potřeby dětí a rodin. Nové směry zahrnují rozšíření pod a za hranice věku, který dříve sloužil Head Start.

Studie dopadu v Kongresu

Výsledky první zprávy ukázaly konzistentní malé až střední výhody pro děti z účasti v programech Head Start spíše než v jiných programech, s několika oblastmi, kde nebyla hlášena žádná výhoda. Výhody se zlepšily s včasnou účastí a lišily se mezi rasovými a etnickými skupinami. Celá zpráva poskytuje významné podrobnosti a podporu.