Systematická desenzibilizace je typ behaviorální terapie, která se používá v oblasti psychologie a pomáhá účinně překonávat fobie a další úzkostné poruchy. Přesněji řečeno, je to typ pavlovovské terapie vyvinutý jihoafrickým psychiatrem Josephem Wolpem. Aby mohl člověk zahájit proces systematické desenzibilizace, musí se nejprve naučit relaxačním dovednostem, aby mohl ovládat strach a úzkostné reakce na specifické fobie. Jakmile se jedinec tyto dovednosti naučí, musí je použít k reakci na situace a jejich překonání v zavedené hierarchii strachu. Cílem tohoto procesu je, aby se indivudal naučil zvládat a překonávat strach v každém kroku hierarchie, což povede k překonání posledního kroku strachu v hierarchii. Systematická desenzibilizace se někdy nazývá stupňovaná expoziční terapie.
Specifické fobie jsou jednou třídou duševních onemocnění, která se často léčí kognitivně-behaviorálním procesem systematické desenzibilizace. Když jedinci mají iracionální strach z nějakého objektu, mají tendenci se mu vyhýbat. Protože únik z fobního objektu snižuje jejich úzkost, chování pacientů ke snížení strachu je posíleno negativním posílením konceptu definovaného v operantním podmiňování. Cílem SD je překonat tento vyhýbací model postupným vystavováním pacientů fobnímu objektu, dokud nebude tolerován. V klasických a operantních podmiňovacích termínech je elicitace reakce na strach uhašena na podnět (nebo třídu podnětů).
Před expozicí terapeut učí pacienta kognitivním strategiím, jak se vypořádat s úzkostí. To je nezbytné, protože to pacientovi poskytuje prostředek, jak ovládat svůj strach, a nenechává ho narůstat, dokud se nestane nesnesitelným. Relaxační trénink, jako je meditace, je jedním z typů strategie zvládání. Pacienti mohou být naučeni soustředit se na své dýchání nebo přemýšlet o šťastných situacích. Dalším prostředkem relaxace je kognitivní přehodnocení imaginárních výsledků. Terapeut může povzbuzovat subjekty, aby zkoumaly, co si představují, že se děje, když jsou vystaveny fobickému objektu, což jim umožňuje rozpoznat jejich katastrofické vize a kontrastovat je se skutečným výsledkem. Například pacient s hadí fobií si může uvědomit, že si představuje, že každý had, na kterého narazí, se mu stočí kolem krku a uškrtí ho, když k tomu ve skutečnosti nedojde. Výzkum na Pensylvánské univerzitě prokázal účinnost této techniky při pomoci subjektům snížit podobné fobie ze zvířat.
Druhou složkou systematické desenzibilizace je postupné vystavení se obávanému objektu. Pokračujeme-li v příkladu s hadem, terapeut začne tím, že požádá svého pacienta, aby si vytvořil hierarchii strachu a vyjmenoval relativní nepříjemnosti různých typů expozice. Například vidět obrázek hada v novinách by mohlo být hodnoceno 5 ze 100, zatímco mít několik živých hadů plazících se po krku by byl ten nejobávanější možný zážitek. Jakmile by si pacient procvičil svou relaxační techniku, terapeut by mu pak předložil fotografii a pomohl by mu se uklidnit. Pak by představovali stále nepříjemnější situace: plakát s hadem, malého hada v krabici ve vedlejší místnosti, hada v průhledné krabici v zorném poli, dotýkající se hada, atd. V každém kroku postupu je pacient znecitlivěn na fobii pomocí zvládací techniky. Uvědomí si, že se mu nic zlého nestane, a strach postupně uhasí.