Teorie hodnoty se zabývá hodnotou, užitkem, obchodem nebo ekonomickou hodnotou, morální hodnotou (ctností), právní hodnotou, kvantitativní nebo estetickou hodnotou lidí a věcí – nebo kombinací všech těchto hodnot.
Výzkumy naznačují, že jak lidské bytosti, tak alespoň některé další vnímající organismy mohou mít hodnoty, které se vyjadřují v behaviorálních dispozicích – predispozici jednat na základě volby určitým způsobem, když jsou konfrontovány s určitým stavem nebo podnětem, který umožňuje různé reakce. Projev této predispozice se pohybuje od velmi primitivních behaviorálních rutin až po velmi složité, které mohou být obtížně zjistitelné nebo objasnitelné.
Hodnoty jsou implicitně spojeny s určitým stupněm svobody nebo autonomie chování organismů, který přesahuje podmíněnou reakci; hodnoty řídí nebo vedou organismus na základě vnitřně zvolených možností. Hodnoty tedy znamenají (vědomé) upřednostňování různých alternativ chování, které jsou vnímány jako možné pro živý organismus. Naopak hodnotové konflikty mohou dezorientovat chování organismu a vyvést ho z rovnováhy.
Hodnoty jsou základem veškerého morálního, politického a ekonomického chování. Individuální hodnoty mohou být v kontrastu se společenskými hodnotami, ale individuální hodnoty nemusí znamenat nic, pokud nejsou společensky pochopeny, přijaty a uznány. Schopnost utvářet individuální hodnoty má obvykle sociální předpoklady a jejich utváření zahrnuje proces učení, komunikační proces nebo nějaký socializační proces.
V psychologii se teorie hodnot vztahuje ke studiu způsobu, jakým se lidské bytosti vyvíjejí, prosazují a věří v určité hodnoty a jednají nebo nejednají podle nich.
Pokusy experimentálně vysvětlit, proč lidské bytosti dávají přednost nebo si vybírají některé věci před jinými, jak se osobní chování může řídit (nebo nedaří řídit) určitými hodnotami a úsudky a jak vznikají hodnoty v různých fázích lidského vývoje (viz např. práce Lawrence Kohlberga a Kohlbergovy fáze morálního vývoje).
V psychoterapii a poradenství může důležitou roli sehrát získávání a objasňování hodnot klienta, které klientovi pomůže se zorientovat nebo přeorientovat ve společenském životě.
V sociologii se teorie hodnot zabývá osobními hodnotami, které jsou lidově zastávány určitou komunitou, a tím, jak se tyto hodnoty mohou za určitých podmínek měnit. Různé skupiny lidí mohou zastávat nebo upřednostňovat různé druhy hodnot, které ovlivňují sociální chování. Mezi hlavní západní teoretiky patří Max Weber, Karl Marx, Emile Durkheim a Jurgen Habermas a metody studia se pohybují od dotazníkových průzkumů až po pozorování účastníků.