Teorie nepředvídatelných událostí je třída behaviorálních teorií, která tvrdí, že neexistuje nejlepší způsob, jak organizovat společnost, vést firmu nebo přijímat rozhodnutí. Místo toho je optimální postup pro efektivitu organizace kontingentní (závislý) na vnitřní a vnější situaci. Koncem 60. let 20. století bylo souběžně vyvinuto několik kontingenčních přístupů.
Naznačili, že předchozí teorie, jako Weberova byrokracie a Taylorovo vědecké řízení, selhaly, protože opomíjely, že styl řízení a organizační struktura jsou ovlivněny různými aspekty prostředí: kontingenčními faktory. Nemohl existovat „jeden nejlepší způsob“ vedení nebo organizace.
Historicky se teorie kontingence snažila formulovat obecná zobecnění o formálních strukturách, které jsou typicky spojeny s používáním různých technologií nebo se k němu nejlépe hodí. Tato perspektiva vznikla na základě práce Joan Woodwardové (1958), která tvrdila, že technologie přímo určují rozdíly v takových organizačních atributech, jako je rozsah řízení, centralizace pravomocí a formalizace pravidel a postupů.
Gareth Morgan ve své knize Images of Organization v kostce popisuje hlavní myšlenky, na nichž je kontingence založena:
Fred Fiedler se ve svém kontingenčním modelu zaměřil na kontingenční model efektivity vedení. Tento model obsahuje vztah mezi stylem vedení a příznivostí situace. Příznivost situace popsal Fiedler pomocí tří empiricky odvozených dimenzí
1. Vztah mezi vedoucím a členem, který je nejdůležitější proměnnou při určování příznivosti situace.
2. Stupeň struktury úkolu, který je druhým nejdůležitějším faktorem ovlivňujícím příznivost situace.
3. Moc vedoucího získaná prostřednictvím formální autority, která je třetím nejdůležitějším rozměrem situace.
Situace jsou pro vedoucího příznivé, pokud jsou všechny tři tyto dimenze vysoké. To znamená, že pokud je vedoucí obecně přijímán a respektován následovníky (první dimenze), pokud je úkol velmi strukturovaný (druhá dimenze) a pokud je pozici vedoucího formálně přisuzována velká autorita a moc (třetí dimenze), pak je situace příznivá.
William Richard Scott popisuje teorii kontingence následujícím způsobem: „Nejlepší způsob organizace závisí na povaze prostředí, k němuž se organizace musí vztahovat“. Toto tvrzení doplňují práce dalších badatelů, včetně Paula Lawrence, Jaye Lorsche a Jamese D. Thompsona. Ti se více zajímají o vliv kontingenčních faktorů na organizační strukturu. Jejich strukturální kontingenční teorie byla po většinu 70. let 20. století dominantním paradigmatem organizačních strukturálních teorií. Významný empirický test poskytl Johannes M. Pennings, který zkoumal interakci mezi nejistotou prostředí, organizační strukturou a různými aspekty výkonnosti.