V nejobecnějším smyslu teorie racionální volby popisuje lidské chování tím, že specifikuje zákony lidského rozhodování. Její dva implicitní předpoklady jsou, že: i) rozhodnutí určují chování a ii) rozhodnutí se řídí souborem obecných zákonů. Stejně jako Newtonovy zákony popisují pohyb částic, teorie racionální volby popisuje chování jednotlivců. A stejně jako částice minimalizují potenciální energii, lidé maximalizují svůj očekávaný užitek.
Teorie racionální volby je způsob, jak nahlížet na úvahy mezi několika potenciálními směry jednání, v nichž se „racionalita“ té či oné formy používá buď k rozhodování o tom, který postup by byl nejlepší, nebo k předpovídání toho, který postup bude skutečně přijat. Taková perspektiva se nachází v modelech lidského chování i chování nelidských, ale přesto potenciálně racionálních entit, jako jsou korporace nebo národní státy.
Je zřejmé, že to, co je považováno za „racionální“, má zde hlavní význam. To se liší podle kontextu:
Předpoklady, jako jsou tyto, vyvolaly kritiku z řady táborů. Někteří lidé se pokusili vytvořit modely ohraničené racionality, které se snaží být více psychologicky věrohodné, aniž by úplně opustili myšlenku, že nějaký druh rozumu je základem rozhodovacích procesů. Po dlouhou dobu byl populární kmen kritiky nedostatkem empirického základu, ale experimentální ekonomie a experimentální teorie her tuto kritiku do značné míry změnily (i když přidaly další kritiky, hlavně tím, že předvedly nějaké lidské chování, které se důsledně odchyluje od teorie racionální volby). Rané kritiky přístupu racionální volby v politické vědě například tvrdily, že teoretici racionální volby nemohou vysvětlit, proč lidé volili, natož aby vytvářeli sofistikovanější argumenty o politickém chování.
Rodney Stark byl zastáncem teorie racionální volby v rámci sociologie náboženství. Pomocí teorie racionální volby poskytl silné teoretické rámce pro analytické pochopení vývoje a případného úspěchu některých nových náboženských hnutí. Na základě svých zjištění předložil teorii o vývoji raného křesťanství, založenou spíše na Sítích víry, než na zázračných masových konverzích. Sítě teorie víry zase umožnily teoretickou předpověď růstu LDS v období let 1970-2005; tento výkon byl Stark původně opovrhován, ale nakonec za něj bylo tleskáno.
Proč teorie racionální volby?
Jedna otázka, kterou si lze položit, je, proč se lidé snaží založit své modely na pojmech jako „rozum“, „preference“ a co z nich vyplývá, svobodná vůle. Některé potenciální důvody:
Různí badatelé našli určité meze této teorie, pod názvem ohraničená racionalita, což je prvek používaný například v behaviorální ekonomii.